Con el corte de los jugadores Juan Ramón Rivas y Carlos ‘Yao’ López, la travesía del Equipo Nacional de baloncesto masculino hacia la próxima Copa Mundial que organiza FIBA comenzará esta noche en Orlando, Florida, contra Estados Unidos. 

Luego continuará el domingo en Cuba durante la primera de tres ventanas designadas en la primera fase como parte del proceso clasificatorio al evento mundialista que será en China en el 2019.

El partido de hoy comenzará a las 8:30 p.m., hora de Puerto Rico y será transmitido por Wapa 2 Deportes.

En las primeras tres ventanas se definirán los tres equipos del Grupo C que avanzarán a la segunda ronda. México es el otro equipo del grupo.

Puerto Rico jugará hoy como local en la cancha de la Universidad Central de Florida, luego de que la Federación de Baloncesto local decidiera trasladar el choque a Orlando, tras el paso del huracán María.

Ayer, el combinado se trasladó a Orlando, luego de entrenar varios días en Sarasota. Y en la noche, el técnico Eddie Casiano hizo el corte final al dejar fuera a López y Rivas.

“La decisión fue difícil pues todos dieron el máximo en los entrenamientos. Estoy muy complacido con la entrega de los muchachos y la fuerza que transmiten como equipo. Vamos a dar el máximo mañana (hoy)”, dijo Casiano en un comunicado de prensa.

Previo a la práctica de anoche, Casiano habló con Primera Hora sobre el trabajo del grupo en estos días.

“La actitud y el compromiso de cada jugador ha sido espectacular. Saben que estamos en contra del reloj, pero hemos podido adelantar algo y aprovechar el tiempo”, sostuvo Casiano. “El primer día contamos con 10 jugadores y se vieron bastante bien aunque fue un encuentro más bien informativo para determinar dónde estamos”, agregó.

Antes de llegar a Florida, el grueso de los jugadores estuvo esparcido en diversas ligas por Europa, México y Argentina. Otros permanecieron en Puerto Rico entrenando por cuenta propia. 

“El que hayan tenido que viajar 20 horas y con un reglamento que permite tener a los muchachos 72 horas antes, no es lógico que el jugador esté ready. Pero es de admirar que después de estar en aviones durante 20 o 30 horas vinieron listos para practicar”, resaltó Casiano.

La principal interrogante de la escuadra era la condición del pívot Jorge Brian Díaz, quien no entrenó en los pasados dos días debido a una dolencia en una rodilla, confirmó Ricardo Dalmau, gerente general. El jugador fue incluido en el roster y jugará hoy. 

Los 12 jugadores en el plantel final son Carlos Rivera, Ángel Rodríguez, Gilberto Clavell, Emmanuel Andújar, Ramón Clemente, Guillermo Díaz, David Huertas, Ángel Vassallo, Ricky Sánchez, Devon Collier y Gian Clavell. 

Rival conocido

A pesar de que los estadounidenses no estarán representado por sus jugadores estrellas de la NBA durante el proceso clasificatorio, Casiano resaltó la calidad de los oponentes de turno. “Tienen jugadores que fueron estrellas en colegio y universidades. No es el mismo equipo de Estados Unidos que es uno de los mejores del mundo, pero tienen un banco de talento amplio con la ventaja de que llevan practicando hace semana y media, además de dos juegos de fogueo”, dijo.

Larry Drew II,Elijah Millsap, Markel Brown y Reggie Hearn son algunos de sus jugadores. 

Asimismo, Casiano perfila que verá a un rival atlético. 

“Estados Unidos es un equipo híbrido de mucha estatura en las posiciones tres, cuatro y cinco. Son ágiles con un estilo de juego más tradicional que usan cortinas. Tendremos las manos llenas”, concluyó.

Formato complicado

La segunda ventana de Puerto Rico será en México el 23 de febrero y tres días después en Estados Unidos. La tercera ventana está programada para el 28 de junio y el 1 de julio. Puerto Rico será el anfitrión de Cuba y México, respectivamente.

En la primera fase del sistema, cada equipo jugará seis partidos (uno de visitante y otro local contra cada conjunto del grupo). Los mejores tres de cada grupo adelantarán a la segunda fase del sistema. 

Uno de cada grupo quedará eliminado. Los 12 equipos clasificados a la segunda ronda se dividirán en dos grupos de seis. Estarán integrados por países de Norteamérica y Suramérica. 

Los países de la misma región no se enfrentarán en esta etapa. Cada equipo jugará otros seis compromisos en tres ventanas (septiembre y noviembre 2018, y febrero 2019). Los mejores tres equipos de cada grupo clasificarán al Mundial en China para un total de seis. El último boleto se le otorgará al equipo que ocupe la séptima posición.

Hoy también la arrancará la acción en otros grupos de América. Uruguay enfrentará a Panamá, y Argentina a Paraguay. Mañana, República Dominicana chocará ante Islas Vírgenes.