BELGRADO, Serbia. El pase olímpico está a solo dos juegos. Y el primer escollo será     un rival de poca tradición baloncelística, pero con un crecimiento significativo en los últimos años en Europa. 

Letonia será el oponente de la Selección Nacional  en el primero de dos encuentros de la etapa semifinal, fase  que definirá  los países que disputarán el boleto a las Olimpiadas en la final de mañana, sábado.

El partido del combinado nacional comenzará a las  12:00 p.m. (hora de Puerto Rico) en el Belgrado Arena. En la otra semifinal, el anfitrión Serbia chocará ante República Checa a las 3:00 p.m., hora de Puerto Rico.

Los boricuas  vienen  de superar un primer desafío de eliminación en la ronda inicial, tras superar, 91-81,  a Angola y así finalizar en la segunda posición en el Grupo A con marca de 1-1, detrás de Serbia con 2-0. 

Letonia, en tanto, superó por  88-48 a Japón y 71-59 a República Checa para dominar el Grupo B.

Será el primer enfrentamiento de los boricuas ante Letonia en una competencia internacional. Letonia volvió a afiliarse a la FIBA en el 1991, tras recuperar su independencia como país. 

El país báltico fue ocupado por la antigua Unión Soviética desde el 1940 hasta el 1990. En su historia, cuenta con una participación en unos Juegos Olímpicos en el 1936. Y actualmente ocupa la posición 35 en el ranking de la FIBA, cuando alcanzó la octava posición en el pasado Eurobasket para lograr la clasificación a este Repechaje. 

Terminó en mejor posición que otras potencias como Rusia, Alemania, Turquía y Croacia. 

Casiano apela al orgullo de sus jugadores 

Para el duelo de hoy,  más allá de lo técnico-táctico, el dirigente Eddie Casiano apelará al orgullo de los jugadores. Y más en una situación en la que varios de los canasteros podrían estar en su última oportunidad de ir a unas Olimpiadas. 

“Hay que dar lo mejor de nosotros por una noche. Muchos de estos jugadores no van a estar aquí en el futuro. Y estoy pidiendo que den lo mejor de ellos”, dijo Casiano, en referencia a las figuras más veteranas como Carlos Arroyo, José Juan Barea y Peter John Ramos. 

“Estas pueden ser las últimas prácticas, y mañana (hoy) puede ser el último juego. Lo único que estoy pidiendo es que entreguen todo lo que tienen. Que jueguen los 40 minutos, sacrificando el físico y todos los egos por una sola causa, que es tratar de ganar”, dijo ayer Casiano.

Letonia, en un principio, luce como un rival desconocido. Su principal figura, el pívot Kristaps Porzingis, de los Knicks de Nueva York, no está presente en el torneo. Una mirada al plantel no presenta ningún nombre de renombre. Pero sí hay un detalle relevante: siete de los doce jugadores cuentan con experiencia en ligas fuera de su país. Hay dos que vienen de participar en España; dos en Italia; otros dos en Rusia; y uno en Alemania.

Su principal jugador, Dairis Bertans, fue el líder de anotaciones de la primera ronda con una media de 19.0 puntos y viene de jugar  con el club Bilbao en España. 

Jannis Timma le siguió con 10.5 puntos y militó en Rusia, al tiempo que Jannis Blums promedió 10.0 puntos y reforzó al Avellino en Italia. 

Hay otro dato importante de Letonia: el equipo presenta siete jugadores con estatura de 6’7” o más, incluyendo dos de 7’0”. Son jugadores ágiles y no le temen al juego físico. 

En fin, nadie debe menospreciar a Letonia, según adelantó  el veterano Carlos Arroyo, quien ha jugado  en Israel, Turquía y España.

“Son jugadores muy conocidos en Europa”, dijo Arroyo. “Son jugadores inteligentes que salen a buscar el tiro abierto y que nunca descansan en defensa. Es un equipo bien difícil de scoutear, porque juega bien en conjunto. Nunca están parados. Hay que saber a quién enfrentamos y guardar respeto. Tenemos que jugar mucho mejor de lo que hemos jugado hasta ahora”, agregó Arroyo.

Día intenso de preparación 

Puerto Rico entrenó ayer dos veces: en la mañana y en la noche. José Juan Barea y Ángel Daniel Vassallo se reintegraron a las prácticas cuando se recuperan de dolencias en la rodilla derecha y en el tobillo izquierdo, respectivamente. Ambos estarán hoy en uniforme.

Y en ambas sesiones, el cuerpo técnico estuvo repasando los patrones ofensivos de su rival de hoy. Casiano enfatizó en que  Letonia es un oponente diferente a Serbia. 

“Este es un equipo que presenta varias opciones ofensivas y los seguimos estudiando. Es un equipo que depende del tiro largo y que puede ser peligroso si se enracha en sus disparos de tres puntos. Hay que estar bien pendientes de Bertans, Timma y Blums. Es un equipo que no tiene tantos puntos en la pintura como Serbia. Son altos y, aunque no son fuertes físicamente, sí les gusta golpear. Y tenemos que reaccionar a ese juego de violencia. Es una selección que viene creciendo rápidamente”, dijo Casiano.

Letonia, en efecto, registró la mayor cantidad de lanzamientos de tres puntos en la ronda inicial con 29 intentos por juego. Registró un 29.3%.

“Creo que si defendemos bien vamos a tener oportunidad de ganar”, dijo Barea, por su lado. 

“He visto que ellos saben jugar y cuentan con tremendos tiradores. Hay que estar bien preparados”.