Houston - La presencia de 54 jugadores extranjeros procedentes de 28 países diferentes en los 16 equipos que van a disputar los playoffs de la NBA les garantiza un protagonismo, que será la nota más destacada junto con la presencia de los Warriors de Golden State como el equipo a batir.

Mientras que en el duelo individual que protagonicen el base Russell Westbrook, de los Thunder de Oklahoma City, ante el escolta James Harden, de los Rockets de Houston, los máximos candidatos al premio de Jugador Más Valioso (MVP) de la liga, es el que genera mayor interés y espectación.

Europa, con 30 jugadores, del récord de 61 que comenzaron la temporada regular, acapara la atención y entre los países con mayor representación se encuentra España que tendrá a seis jugadores en los playoffs, de los 10 históricos que iniciaron la liga, empatada con Francia.

Los hermanos Pau y Marc Gasol serán los que encabecen de nuevo la representación española con un duelo estelar inédito porque se van a enfrentar por primera vez en los playoffs cuando sus respectivos equipos de los Spurs e San Antonio y Grizzlies de Memphis inician la eliminatoria de primera ronda al mejor de siete.

Ambos jugadores se convertirán en la sexta pareja de hermanos que se enfrenten en la competición de la fase final después que ya lo hicieron los Mikans (George y Ed, 1949, 1950 y 1953), los Kings (Bernard y Albert, 1983), los Persons (Chuck y Wesley, 1996), los Grants (Horace y Harvey, 1999), y los Wrights (Dorell y Delon, 2016).

Pero si harán historia dado que nunca antes dos hermanos europeos se enfrentaron en los playoffs de la NBA, como ya la protagonizaron en el 2015 al disputar el Partido de las Estrellas, en el Madison Square Garden, con equipos rivales, y dando ambos el salto inicial.

Los otros cuatro españoles serán el novato Álex Abrines, que acompañará a Westbrook con los Thunder en busca de eliminar a los Rockets, que tienen la ventaja de campo, al concluir la temporada regular con la tercera mejor marca.

El veterano base José Manuel Calderón, de 35 años, estará como reserva con los Hawks de Atlanta, quintos en la Conferencia Este, que se van a enfrentar a los Wizards de Washington, que al ser cuartos tienen la ventaja de campo.

Los alas-pivotes, el hispano congoleño, Serge Ibaka, y el hispano montenegrino Nikola Mirotic, completan la lista de los jugadores españoles que van a iniciar los playoffs en la Conferencia Este.

Ibaka lo hará como titular indiscutible con los Raptors de Toronto que tendrán la ventaja de campo al ser terceros cuando se enfrenten a los Bucks de Milwaukee, que son sextos, y también tendrán a un jugador europeo estrella como es el alero griego Giannis Antetokounmpo.

Mientras que Mirotic será titular con los Bulls de Chicago, que consiguieron en la última jornada de liga la clasificación a la fase final, y el reto en los playoffs son los Celtics de Boston, el equipo con la mejor marca de la Conferencia Este, que esta temporada incorporaron al pívot dominicano Al Horford.

A nivel de equipo, los Jazz de Utah y los Raptors son los que cuentan con más jugadores extranjeros en sus plantillas oficiales --siete cada uno--, seguidos por los Spurs, que tiene a los más populares y destacados.

Después de haber tenido hasta nueve extranjeros en su plantilla, en la temporada del 2014, los Spurs siguen con seis como son el propio Pau Gasol, el escolta argentino Manu Ginóbili, el base francés Tony Parker, el australiano Patty Mills, el alero letón Davis Bertans y el canadiense Joel Anthony.

Mientras que siete jugadores extranjeros en activo que van a disputar los playoffs ya han llegado al Partido de las Estrellas como son Pau y Marc, Ginóbili, Parker, Horford y el base australiano estadounidense Kyrie Irving, de los Cavaliers de Cleveland.

La abundante presencia de jugadores extranjeros hace factible que entre los dos equipos que vayan a disputar las Finales de la NBA pueda haber alguno que ha nacido fuera de Estados Unidos, lo que sería el cuadragésimo año consecutivo que sucediese.

Uno de esos dos equipos podrían ser perfectamente, los Warriors (67-15), que por tercera temporada consecutiva superaron la barrera de las 65 victorias, algo que nadie había logrado hasta ahora, y vuelven a ser los grandes favoritos al título, y más después de haberse reforzado con el alero estrella Kevin Durant, recuperado de la lesión que sufrió en la rodilla izquierda.

La primera ronda la tendrán que jugar contra los Trail Blazers de Portland (41-41), que por segunda temporada consecutiva vinieron de menos a más con el base estrella Damian Lillard, hasta conseguir el octavo puesto de la Conferencia Oeste.

Cierto que los Cavaliers son los actuales campeones de liga y con el alero estrella LeBron James defienden el título de campeones de la NBA, pero no han tenido el mejor rendimiento como equipo y en la recta final perdieron la ventaja de campo en favor de los Celtics.

James, como sucedió la pasada temporada, se hace más estrella todavía cuando llega la fase final, e intentará de nuevo que los Cavaliers repitan título en el Este.

Pero en el mundo de las apuestas no están proyectados como favoritos y la primera prueba de fuego la tendrán que superar ante los Pacers de Indiana, en la eliminatoria inicial de los playoffs, que es cuando empieza lo bueno y la mejor competición dentro de la NBA.