Cuando los Leones de Ponce tomaron la decisión de reemplazar al “Búfalo” Garret Siler con Ike Diogu hace casi dos semanas atrás, la fanaticada sureña tenía sentimientos encontrados.

Siler no solo era un favorito de la afición, sino que venía de ser una figura dominante en la pintura durante el sólido inicio de los Leones en el primer mes de la temporada, en lo que Diogu finalizaba sus compromisos en la liga de China, donde ganó fácilmente el campeonato con el club Guangdong Southern Tigers.

Pero tal cual era el plan original de los Leones, Ponce realizó la movida por Diogu, y no ha mirado hacia atrás con el nigeriano ayudándolos a ganar cuatro de sus últimas cinco salidas mientras promedia 20.4 puntos y 10.2 rebotes y lanza extraordinarios porcentajes de 56 de campo, 40 en triples y 86 tiradas libres.

“Cuando llegué a Ponce, no me sentía con presión alguna a pesar de lo que había hecho Siler. Sabía que venía a un buen equipo que venía jugando muy bien y que mi responsabilidad era elevar su nivel a otro escalón. Sé qué es lo que traigo a la mesa y los dirigentes también, así que no tenía preocupación. No tenía que llegar aquí a anotar 40 puntos por juego, sino ajustarme a mis compañeros de equipo y asumir mi rol”, sostuvo el fornido jugador de 6’ 9” de estatura, quien ayudó a Nigeria a llegar a sus primeras Olimpiadas durante el Preolímpico 2013 en Caracas.

“Cuando llegué, ya conocía a Rick (Apodaca), con quien jugué el año pasado (con los Capitanes de Arecibo), y eso me ayudó. También ya conocía a Mike Harris, contra quien he jugado en China, y además conocía a varios de los jugadores que ya había enfrentado aquí en Puerto Rico, así que la transición no fue difícil”.

Pero, aparte de su dominio ofensivo en la pintura –similar a Siler–, Diogu fue reclutado también por su capacidad de lanzar el triple para abrir la cancha y por ser un defensor más hábil que puede salir al perímetro a contener el pick and roll con el hedge e impedir tiros de tres de sus rivales sin que tengan presión. Esa era precisamente la preocupación con Siler, que mientras él estaba en cancha, los equipos contrarios tenían luz verde para lanzar triples abiertos.

“Creo que esa versatilidad es la que me trajo aquí. Los dirigentes saben que puedo atinar el triple y abrir la cancha en ofensiva. Y también puedo desplazarme al perímetro a defender, si es necesario. Mi trabajo defensivo es algo de lo cual me enorgullezco”, indicó Diogu.

De hecho, Ponce venía de permitir 86.2 puntos por juego en sus primeros 14 desafíos, pero desde que Diogu se combinó con Harris en las filas de los Leones, Ponce ha permitido solo 78 puntos por juego en sus pasados cuatro desafíos.

Diogu agregó que, una vez termine sus responsabilidades con los Leones, asistirá al Premundial de África con Nigeria para tratar de clasificar a su nación al Mundial 2014 en España y también buscará regresar a la NBA tras su destacada actuación en China.

“China es una opción, pero creo que, con lo que hice allí, tengo opciones de volver a la NBA tras dos años de ausencia. Sin embargo, antes de pensar en eso, quiero agregar otro campeonato al resumé este año. Ya gané uno en China y quiero ganar otro en Puerto Rico”, añadió Diogu.