Oklahoma City— Los jugadores del Thunder recuerdan todos los aportes de Serge Ibaka al equipo esta temporada y explican lo mucho que lo extrañarán. Y rápidamente, se olvidan del tema.

Ibaka, uno de los mejores bloqueadores de la NBA, se lastimó la pantorrilla izquierda en el sexto partido de las semifinales de la Conferencia del Oeste ante los Clippers de Los Ángeles. Un día después de que su equipo se enteró que no contaría con su mejor defensivo por el resto de los playoffs, Oklahoma City comenzó a practicar para la final de la conferencia ante los Spurs de San Antonio.

El primer partido es el lunes y el Thunder mantendrá la misma mentalidad en San Antonio.

“Es desafortunado para nosotros y para Serge”, dijo el Jugador Más Valioso de la NBA, Kevin Durant durante la práctica del sábado. “Es un tipo que ama el juego y tiene que ausentarse en lo mejor de la temporada, los playoffs. Pero eso sucede a menudo. Nadie nos va a tener lástima. No seremos presa del pánico. Seguiremos haciendo lo que sabemos hacer”.

Durante la campaña regular, Ibaka impuso marcas personales con promedios de 15.1 puntos y 8,8 rebotes y lideró la liga en bloqueos totales por cuarto año en fila con 219. El Thunder no espera duplicar la explosividad de Ibaka o su habilidad para proteger la canasta.

“Jugaremos defensa en equipo”, dijo el base Russell Westbrook. “No vamos a intentar hacer lo que hace Serge, porque nadie puede hacer eso”.

El coach del Thunder, Scott Brooks no informó quien ocupará esos minutos o tomará el lugar de Ibaka en la alineación titular. En tono de broma nombró a casi todos los reservas como reemplazos posibles. Basándose en patrones anteriores, el pivote novato Steven Adams y el veterano ala pivote Nick Collison lucen como las posibilidades más reales para reemplazar a Ibaka.

Adams ha lucido recientemente. El jugador neozelandés de siete pies de estatura fue especialmente efectivo en el sexto duelo ante los Clippers, donde tuvo 10 puntos y 11 rebotes en 40 minutos. Nunca había estado por más de 31 minutos en un encuentro en la NBA.

“Fue difícil”, admitió Adams. “Después del juego mi cuerpo se sintió como el de un anciano. Pero me acostumbré a jugar con fatiga. Ya sé cómo se siente y necesito habituarme a ello”.

Adams se ha ganado la confianza de sus compañeros a lo largo de los playoffs. Estaría listo para mayores responsabilidades.

“Las últimas dos series, jugó extremadamente bien”, dijo Durant. “Ha hecho todo lo que necesitamos de él, jugar fuerte y no rehuir el contacto físico. Lo vamos a necesitar en esta serie para que haga lo mismo. Los coaches lo han preparado. Está aprendiendo y mejorando día con día”.

Sin embargo, San Antonio debe estar listo para cualquier cosa. El Thunder tiene a 10 jugadores que durante un punto de la temporada han sido titulares.

“Van a cambiar sus alineaciones”, dijo el ala pivote de los Spurs, Tim Duncan. “Tienen a muchos jugadores capaces, muy buenos jugadores y por eso son un muy buen equipo. Obviamente, es importante perder una parte tan importante de su equipo, pero nosotros tenemos que hacer lo que sabemos, presentarnos como lo hemos hecho y hacerlo con la energía necesaria”.

El cuadro bajo de San Antonio, especialmente Tony Parker y el argentino Manú Ginóbili, no enfrentarán tanta resistencia atacando el aro.

“Desde luego, (Ibaka) es una gran parte de lo que hacen defensivamente, porque está bloqueando tiros por todos lados, y durante los últimos años, se ha convertido en una amenaza con tiros a media distancia”, dijo Ginóbili. “Es una baja muy dura para ellos. Ojalá y la sepamos aprovechar”.

Oklahoma City sabe por lo que está pasando. Westbrook y los titulares Thabo Sefolosha y Kendrick Perkins se perdieron al menos 20 partidos de esta temporada cada uno, y el Thunder aun así terminó con el segundo mejor registro de la liga. Debido a esa experiencia, Brooks dijo que el equipo mantiene la confianza de llegar a la final de la NBA.

“Tuvimos que sobreponernos a algunas lesiones en la temporada, y tenemos las expectativas de que todo el equipo está listo para jugar y hacerlo fuerte, sin importar las circunstancias”, señaló. 

“Definitivamente tenemos lo que se necesita para ganar la serie”.