Belgrado, Serbia.  El sueño de llegar a las Olimpiadas de Río 2016 está más cerca que nunca. Solo está a un paso.  

Esta tarde, un  juego definirá   el propósito de este Repechaje: otorgar una plaza a las próximas Olimpiadas.

Y Puerto Rico saldrá al tabloncillo con la intención de dar un tablazo en la final de hoy al enfrentar al favorito, el anfitrión Serbia, en el Belgrado Arena, desde a las 3:00 de la tarde, hora de Puerto Rico. 

La Selección Nacional  avanzó al juego final con una emocionante victoria, 77-70,  ante Letonia en la semifinal de ayer con 15 puntos de John Holland, y otros 14 tantos de José Juan Barea y Carlos Arroyo. 

Serbia, por su lado, sacó del camino vía paliza, 96-72,  a República Checa en la otra semifinal. 

Será el segundo enfrentamiento entre ambos países. Los serbios vencieron  por 87-81 al combinado nacional en el primer juego del certamen.

Las apuestas, seguramente, no favorecerán a los boricuas, pero sus integrantes no pierden el entusiasmo. Todo lo contrario; sueñan más que nunca con un triunfo.

“Nos dimos esta oportunidad de llegar a la final. Y creo que tenemos más confianza después de este juego,  porque defendimos bien en equipo y los canastos no estuvieron y eso habla bien de nosotros. Veremos si mañana (hoy) podemos registrar un juego perfecto”, dijo un sonriente Barea a la conclusión del partido.

Los serbios llegan invictos 

Serbia, que ocupa el sexto lugar en el ranking de la FIBA, llega al juego de hoy con marca de 3-0. No tuvo mayores inconvenientes para superar a Puerto Rico, Angola, y República Checa. Hasta el momento, ha sido el conjunto más dominante, detrás de la ofensiva del trío estelar: Nikola Jokic, Bogdan Bogdanovic y Milos Teodosic, quienes se combinan para marcar 42 puntos por juego. Jokic es el mejor con 16.0 puntos por juego.

Puerto Rico compitió por los primeros 23 minutos ante los anfitriones en el juego inaugural. Luego tuvo problemas ofensivos, y Serbia se escapó en la pizarra. El conjunto boricua también cometió 21 turnovers, y Serbia convirtió 28 puntos producto de esas pérdidas.

Eddie Casiano, dirigente de los boricuas, anticipó que hoy el juego será uno distinto. La mejoría ante Letonia le hace pensar así. 

“Serbia es el favorito y nos vamos a preparar para dar lo mejor. El juego de mañana (hoy) será uno diferente. En ese primer juego estuvimos erráticos con 21 errores, pero hoy (ayer) nos vimos mejor con solo cinco. Pienso que si bajamos los turnovers y metemos los tiros abiertos, vamos a tener muchas oportunidades de mantenernos en juego con ellos”, apuntó Casiano.

En tanto, el  técnico de los serbios, Aleksandar “Sasha” Dordevic, coincidió con Casiano al anticipar un juego distinto.

“Puerto Rico es un oponente que respetamos mucho. Ya los enfrentamos una vez, pero mañana (hoy) será un partido diferente. Estoy contento con el nivel de energía de mis jugadores para este tipo de competencia y estoy seguro que mañana (hoy) estaremos en la mejor condición. Conocemos bien las fortalezas de Puerto Rico, pero también conocemos las nuestras. Nos vamos a preparar lo mejor posible. Estoy seguro que será un gran juego”, dijo el ex jugador serbio.

Trabajo en equipo contra Letonia

En la victoria de ayer, otros dos jugadores boricuas marcaron puntos en doble cifra: Renaldo Balkman agregó 12 puntos y el suplente Jorge Bryan Díaz sorprendió con 10 tantos, incluyendo seis en el periodo final. Balkman registró un doble-doble al sumar 10 rebotes.

Una de las diferencias en el juego fue el control en el manejo del balón. Puerto Rico apenas cometió cinco errores, cuando venía de promediar 20 pérdidas en los primeros dos encuentros. Y la ejecución defensiva fue de alto nivel al limitar a Letonia a lanzar de 26-3 desde la línea de tres puntos. Y también dominaron los rebotes, 47-42.

“Es una victoria grande porque este equipo ha pasado por muchos problemas en los últimos cinco y seis años. Los jugadores dieron lo mejor de ellos y me siento orgulloso de ellos. Defensivamente todos estuvieron bien activos y fue una victoria en equipo”, sostuvo Casiano, al resaltar la aportación de Díaz, saliendo del banco. “Fue un factor sorpresa. Nadie lo esperaba”.