Cleveland, Ohio — Con la camiseta empapada en champaña tras ganar su cuarto título en 2007, Tim Duncan tenía algo que hacer antes de seguir festejando con sus compañeros de los Spurs. El jugador dio media vuelta en uno de los túneles de la Arena Quicken Loans, se acercó a un LeBron James de 22 años y le dio un mensaje.

"Esta liga será tuya pronto", dijo Duncan a James.

Siete años después, no cabe la menor duda sobre el poder y la influencia que James tiene sobre la NBA.

Se trata de su liga

Más allá de ser el jugador más completo del mundo, una superestrella polifacética, un jugador único en una generación, James es el rostro del baloncesto en los Estados Unidos. Una figura inspiradora y emblemática, James es más grande que su deporte, como Michael Jordan lo fue en su época.

Ya sea sumando nuevas armas a su arsenal ofensivo, firmando un contrato más corto para tener más alternativas a la hora de negociar o eligiendo los audífonos que quiere para escuchar música, James es el ejemplo a seguir dentro y fuera de la cancha. Hace poco superó a Tiger Woods como el atleta cuya marca es más valiosa, según la revista Forbes, y sus contratos con patrocinadores el año pasado tuvieron valor por más de 50 millones de dólares.

"Tenemos muchas estrellas en esta liga", comentó el pivote de los Mavericks, Tyson Chandler. "Pero él está en otro nivel, es un jugador que está en otro nivel".

A dos meses de cumplir 30 años, James tiene suficientes logros como para complacer a cualquiera: dos campeonatos de la NBA, cuatro trofeos al Jugador Más Valioso y dos medallas olímpicas de oro. Además, se codea con estrellas del cine y la música, tiene obras de caridad, es un exitoso empresario, esposo y padre de familia.

"Y'', agregó con un suspiro el entrenador de Milwaukee, Jason Kidd, "todavía es joven".

Su decisión este verano de regresar a los Cavs, que anunció en un ensayo publicado por Sports Illustrated, ayudó al oriundo de Akron (Ohio) a ganarse el corazón de los fanáticos que se sintieron traicionados cuando fichó con Miami hace cuatro años.

Al volver a casa, James ayudó a la imagen y economía de Cleveland, convirtiendo a una ciudad que está en alza en un lugar interesante para posibles agentes libres.

LeRoy Brooks, un profesor de finanzas de la Universidad John Carroll, calcula que el regreso de James generará casi 500 millones de dólares en ingresos para la ciudad. Los Cavs vendieron todos sus abonos de temporada, los bares y restaurantes están contratando más empleados, y los hoteles del centro de la ciudad se están llenando con visitantes de otras ciudades para el invierno, cuando el frío usualmente mantiene las calles vacías.

El trío de James, Kevin Love y Kyrie Irving convirtió a los Cavs en uno de los equipos más populares de la NBA, y en uno de los favoritos para ganar la corona.

"Todos se están beneficiando por su regreso", comentó Chandler. "Sin duda, él es la estrella".

Al acercarse a su 12da temporada en la liga, James encara más presión que nunca. Cada cosa que hace es comparada con Jordan y otras leyendas. Si puede darle a Cleveland su primer título en cualquier deporte profesional desde 1964, tendrá otro argumento para meterse en la conversación de los mejores jugadores de la historia.

El próximo capítulo en su carrera comenzó con un ensayo, titulado "Vuelvo a casa".

Esas palabras paralizaron a Cleveland

Trabajadores que almorzaban salieron a las calles a festejar. Hombres adultos lloraron de alegría.

"Me siento muy honrado por poder tocar las vidas de otros de forma positiva, y no doy por sentados esos momentos", comentó James, recordando su anuncio del 11 de julio. "Cuando termine, voy a poder contemplar todo y decir, 'wow, eso sucedió'. Y trataré de disfrutarlo".

James regresó a Cleveland a pesar de algunas incertidumbres. No conocía a David Blatt, una leyenda en el básquetbol europeo que el equipo contrató en junio. Tampoco al gerente general David Griffin. Y no había garantías de que el equipo pudiese mejorar el plantel.

También estaba su riña con el dueño de los Cavs, Dan Gilbert, quien criticó públicamente a James con una carta después que el alero se fue a Miami. Ambos se reunieron en la Florida unos cuantos días antes de la decisión. Gilbert se disculpó y James lo perdonó.

"Uno hace las paces y pasa la página", indicó James.

Las expectativas aumentaron después que Love en un canje con Minnesota, que recibió al jugador seleccionado con el primer turno del draft, Andrew Wiggins. Los Cavs también ficharon a veteranos agentes libres como Shawn Marion, Mike Miller y James Jones.

"Al principio no imaginé que nuestro equipo fuese a ser así de entrada", comentó James, quien firmó un contrato por dos años y 42,1 millones de dólares. "Sacrifiqué lo inmediato por el futuro. Pensé que al venir podríamos sumar algunas piezas. Obviamente eso sucedió más rápido de lo que creía".