Que se peleen por el segundo lugar, que el primero ya tiene nombre y apellido: los Cavaliers de Cleveland.

 Claro, eso no quiere decir que equipos como los Pacers de Indiana y los Bulls de Chicago le entregarán el liderato en bandeja de plata. Ambos quintetos realizaron movidas importantes para reforzarse, y darle la pelea a Cleveland en una de las divisiones de mayor competencia en la liga. Los movimientos incluyen el debut de Dwyane Wade con los Bulls y la llegada de Jeff Teague y Al Jefferson a los Pacers.

Mientras, los Pistons de Detroit y los Bucks de Milwaukee darán candela, y tendrán oportunidad de colarse octavos en los playoffs en el Este.

Cavaliers de Cleveland

El éxito no es casualidad cuando un equipo figura entre los mejores 10 de la liga a nivel colectivo en casi todas los renglones estadísticos, incluyendo puntos anotados (octavo,  104.3 puntos), triples anotados (tercero,  10.7 por juego), porcentaje de triples (séptimo,  36.2 por ciento), porcentaje de campo (noveno,  46.0 por ciento), defensa (cuarto,  solo 98.3 puntos cedidos) y rebotes (noveno,  44.5).

Sin duda, LeBron James es el jugador más dominante en la liga por su capacidad de anotar y pasar, además de obligar dobles coberturas defensivas, lo que redunda en triples abiertos para su abundancia de colegas trespuntistas. Pero el tener también ahora a Kyrie Irving saludable complica las cosas para los rivales de Cleveland,  pues es otro creador asesino que requiere atenciones especiales en defensa. Esto genera que la defensa contraria muchas veces tenga que desparramarse por toda la cancha  haciendo ajustes,  y permite además que Kevin Love y Tristan Thompson puedan coger buena colocación en la pintura y hacer daño en los rebotes ofensivos.

PREDICCIÓN: 60-22

Cuadro
Kyrie Irving (6’2”, PG)
J.R. Smith  (6’6”, SG)
LeBron James (6’8”, F)
Kevin Love (6’10”, F/C)
Tristan Thompson (6’9”, C/F) 

Reservas principales
Iman Shumpert  (6’4”, G), Channing Frye (6’10”, F/C), Mike Dunleavy Jr. (6’10”, G/F), Richard Jefferson (6’7”, SF), Chris Andersen (6’10”, C).

Bucks de Milwaukee

El coach Jason Kidd quiere experimentar usando al griego Giannis Antetoukompo de armador con sus 6’11” de estatura para crear problemas de pareos a sus rivales. Sin embargo, estará acompañado por  Matthew Dellavedova en esas gestiones, así que si no da resultado el australiano correrá el show.

Milwaukee cuenta con exceso de brazos largos para molestar en defensa, dar tapones, anotar en la pintura  y correr en transición. Pero carecieron  de trespuntistas a distancia fiables que abrieran la cancha en el ataque pausado. La esperanza es que Dellavedova y Mirza Teletovic provean eso.  

PREDICCIÓN: 38-44.

Cuadro
Matthew Dellavedova (6’2”, PG)
Giannis Antetoukompo (6’11”, F/G)
Jabari Parker (6’8”, F)
Mirza Teletovic (6’9”, F)
Miles Plumlee (6’11”, C) 

Reservas principales
Greg Monroe  (6’10”, F/C), Thon Maker (7’0”, F), Michael Beasley (6’10”, F), Khris Middleton (6’5, SG).

Bulls de Chicago

El veterano escolta Dwyane Wade finalmente aceptó jugar para su ciudad natal de  Chicago, pero llega a un equipo que en un verano ha tratado de renovar casi toda su plantilla, incluyendo cuatro nuevos abridores, siendo Jimmy Butler el único incumbente remanente. En el papel, los Bulls lucen bien, pero hay que ver cuanto tiempo le toma a este núcleo adquirir química, particularmente debido al hecho que Butler, Wade y el base Rajon Rondo son jugadores acostumbrados a tener el balón e la mano para crear para sí y para otros. 

El papel de trespuntistas como Doug McDermott y Nikola Mirotic será esencial para ayudar como válvula de escape cuando uno de estos creadores ataquen el canasto y no tenga a donde ir.  Los  pívots  Taj Gibson y Robin López también tendrán un rol importante buscando oportunidades en rebotes ofensivos, considerando que inicialmente habrá mucho uno contra uno en esta plantilla.    

PREDICCIÓN: 49-33

Cuadro
Rajon Rondo (6’2”, PG)
Dwyane Wade (6’4”, SG)
Jimmy Butler  (6’6”, SF)
Taj Gibson  (6’8”, F)
Robin López (6’11”, C) 

Reservas principales
Doug McDermott  (6’8”, SF), Michael Carter- Williams (6’7”, PG), Nikola Mirotic  (6’10”, F). Bobby Portis (6’11”, F/C), Denzel Valentine (6’6”, F/G). 

Pacers de Indiana

Dicen que es de locos seguir haciendo lo mismo y pretender resultados diferentes. Indiana viene de quedar entre los primeros 10 en una sola categoría estadística la pasada campaña (defensa, octavo lugar,  lugar con 100.5 puntos por juego cedidos) y lleva dos años sin llegar a la final de la Conferencia Este. Por eso, la gerencia de los Pacers se dio a la tarea de realizar varias firmas notables que reforzaran el quinteto para tratar de darle guerra a Cleveland en la División Central y volver a ser uno de los equipos élite de la conferencia.

Para ello, trajeron al base Jeff Teague desde Atlanta, al centro ofensivo Al Jefferson desde Charlotte y al delantero Thaddeus Young desde Brooklyn con el fin de complementar ofensivamente a los incumbentes Paul George, Monta Ellis y C.J. Miles, además de anticipar una mejoría sustancial por parte del centro de segundo año Myles Turner, que promete ser de los mejores pívots defensivos de la NBA.

PREDICCIÓN: 49-33

Cuadro
Jeff Teague (6’2”, PG)
Monta Ellis (6’3”, SG)
Paul George (6’10”, SF)
Thaddeus Young (6’8”, PF)
Myles Turner (7’0”, C) 

Reservas principales
Al Jefferson  (6’10”, F/C), Rodney Stuckey (6’4”, G), C.J. Miles  (6’6”, G/F), Aaron Brooks (6’0”, PG), Kevin Seraphin (6’9”, C). 

Pistons de Detroit

Los Pistons fueron uno de los equipos más deficientes ofensivamente la pasada campaña, figurando 19 en ofensiva (102 puntos), 25 en eficiencia de campo (43.9 por ciento), 23 en eficiencia en triples (34.4 por ciento) y 27 en asistencias (19.4).

Tener a Tobias Harris desde pretemporada, contar con un novato  pívot con buena puntería como Henry Ellenson y la anticipada mejoría de Stanley Johnson en su segundo año debe ayudar en estos renglones. Pero también debe haber una mayor responsabilidad por parte de Reggie Jackson como armador. Su responsabilidad mayor es crear para otros y no ponerse a lanzar triples en transición uno contra uno. 

PREDICCIÓN: 36-46

Cuadro
Reggie Jackson (6’1”, PG)
Kentavious Caldwell-Pope (6’5”, SG)
Marcus Morris (6’8”, SF)
Tobias Harris  (6’8”, F)
Andre Drummond (6’11”, C) 

Reservas principales
Stanley Johnson  (6’7”, SF),  Ish Smith (6’0”, PG), Aron Baynes (7’0”, C),  Henry Ellenson (6’10”, F/C) 

JUGADOR A OBSERVAR 

Sin hacer mucho ruido, Jeff Teague ha sido uno de los armadores más sólidos en la liga. Figuró en el Juego de Estrellas del 2015 y viene de promediar 15.7 puntos, 5.9 asistencias, 2.7 rebotes y lanzó para un excelente 40 por ciento en triples con los Hawks de Atlanta. Pero su contrato multianual de $8 millones por año -que es una baratija comparada con los $30 millones anuales que acaban de darle a Mike Conley en Memphis- finaliza esta temporada. 

Por esa razón, Atlanta lo envió al equipo de su ciudad natal en Indiana, donde los Pacers tienen las esperanzas que sea la pieza que les faltaba para regresar a la final de la Conferencia Este, algo que no sucede desde que lo consiguieron en años consecutivos en el 2013 y el 2014.

Teague, ciertamente, es más eficiente que su antecesor George Hill, agrega mayor velocidad en transición a un equipo repleto de atletas y, estando en su último año de contrato,  jugará motivado  para lograr lo que no pudo en Atlanta, amén de conseguir un jugoso pacto el próximo verano.