Arecibo. Walter Hodge tenía una motivación especial para el tercer juego de la Serie Final. Y no era precisamente pensar en el premio al Jugador Más Valioso (JMV) que hoy se sabrá quién lo recibirá y para el cual él es candidato de fuerza para recibirlo.

El base jugó como todo un JMV al anotar 15 de sus 24 puntos en la primera mitad, mientras que Renaldo Balkman lo acompañó en el ataque con 25 puntos y ocho rebotes para que los Capitanes de Arecibo vencieran esta noche, 92-88, a los Leones de Ponce en el coliseo Manuel “Petaca” Iguina. 

“Hoy (ayer) es el cumpleaños de mi hermanito (Waldemar) y le prometí que iba a jugar súper brutal y lo di todo por él”, dijo Hodge a Primera Hora luego del encuentro. 

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Con la victoria, los Capitanes tomaron ventaja de  2-1 en la serie que continúa mañana, jueves, en el auditorio Juan “Pachín” Vicéns en Ponce. 

“Hay que exigirnos más. La defensa de nosotros puede ser mejor. Hay que ser fuerte mentalmente”, señaló, por su parte, Nelson Colón, dirigente de los Leones, en conferencia de prensa. 

Luego de un primer parcial dominado por los Leones, Arecibo sentó pauta desde el segundo parcial. En varias ocasiones, el local sacó ventaja de doble dígito en los siguientes dos segmentos. Arecibo entró al último parcial con ventaja de 72-64, gracias los 22 puntos que Hodge llevaba hasta ese momento. 

Arecibo siguió jugando inspirado en el parcial final. Jugada de tres puntos de Balkman y triple de David Cortés ampliaron la ventaja local, 78-66, con 8:54 de juego. 

La ventaja llegó hasta los 16 puntos, 86-70, pero Ponce quería seguir con vida luego de triple de Johwen Villegas y doble de Carlos Rivera, y otra cesta de Villegas acercaron a la visita, 86-77, con 4:48 por jugar. 

“Así van a ser  los juegos entre nosotros”, señaló el dirigente de Arecibo, Omar González, quien destacó la labor en la pintura de sus hombres grandes, que dominaron ampliamente en rebotes, 38-22. 

Balkman estuvo enorme en la segunda mitad al colar 17 de sus 25 puntos en ese tiempo. 

Arecibo volvió a sacar ventaja de doble dígito, 88-78, pero Ponce no se quitó y metió presión. Jugada de tres puntos de Ike Diogu y tiradas libres de Mike Harris hicieron el juego más interesante, 88-84, a favor de Arecibo, con 1:02 por jugar. 

Sin embargo, Arecibo mantuvo la compostura en el minuto final, mientras que Ponce no pudo ejecutar y los Capitanes, con tiradas libres de Shawn Redhage y del uruguayo Leandro García, sellaron la victoria. 

“Sabemos que Ponce es un buen equipo y van a hacer su avance. Fueron muchas veces al tiro libre. Si paramos eso, vamos a estar bien”, apuntó Hodge. 

La serie ahora se muda para Ponce, y los Leones, con marca de 46-7 en los últimos dos años en su madriguera, esperan reaccionar en  su casa, tal y como hicieron luego de la  derrota del primer partido el pasado viernes. 

“Vamos a defender la casa. Pero no hay excusa (por la derrota de ayer)”, expresó Colón, quien señaló que el alero Ángel Vassallo estaba un poco resentido luego de la lastimadura que sufriera al final de la primera mitad, pero cuenta con él para el importante partido de mañana.

Por Ponce, Diogu y Harris colaron 23 puntos cada uno.