Desde entonces los Knicks de Nueva York y los Raptors de Toronto han sido los reyes del barrio en las pasadas cuatro  temporadas mientras Boston reconstruía.

Pero el coach Brad Stevens entrará a su cuarta temporada con Boston  con expectativas de dar un salto cualitativo esta campaña tras el fichaje del pívot Al Horford y una mejoría sustancial en el banco de reservas y lucen encaminados a recuperar el trono divisional.

Aun así los Raptors seguirán siendo un hueso duro de roer y los Knicks también apuntan a regresar a los playoffs este año luego de varias firmas y canjes notables, mientras Filadelfia y Brooklyn continuarán su duro proceso de reconstrucción.

Celtics de Boston

Luego de ganar 48 juegos y figurar quinto en anotaciones (105.7 puntos), sexto en rebotes (44.9) y sexto en asistencias   (24.2), Boston aspira a unirse a la elite de la liga con el fichaje de Al Horford, entre otras movidas. Horford, de por sí, debe ayudarlos a mejorar su efectividad de campo colectivo (24 en la liga con solo 43.9 por ciento) ya que les provee una alternativa anotadora en la pintura y  también puede salir al perímetro a lanzar y abrir la cancha (anotó 148 tiros a media distancia y 88 triples la pasada campaña). Horford además le provee otro excelente defensor frente a los  ‘pick-and-roll’.

Como si fuera poco, los Celtics deben contar con una mejoría notable de sus bases suplentes Terry Rozier y Marcus Smart, y con un novato de impacto en Jaylen Brown. El cuadro se ve más formidable y la profundidad que tiene este equipo es de las mejores en la liga.

PREDICCIÓN: 54-28.
Cuadro
Isaiah Thomas (6’1”, G)
Avery Bradley (6’2”, G)
Jae Crowder (6’8”, F)
Al Horford (6’9”, F/C)
Amir Johnson (6’9”, C) 

Reservas principales
Jaylen Brown  (6’7”, F), Terry Rozier (6’2”, G), Kelly Olynyk  (6’11”, C), Marcus Smart (6’3”, PG),   Gerald Green (6’6”, SG), Tyler Zeller (7’0”, C)

Raptors de Toronto

Toronto ha sido el equipo dominante de la división desde el 2013 y la pasada campaña llegaron a  56 victorias y le dieron un poco de  candela a los eventuales monarcas, Cavaliers de Cleveland, en la final de la Conferencia Este.

Su ‘backcourt’ de Kyle Lowry (21.2 puntos) y DeMar DeRozan (23.5 puntos) es el tercero más ofensivo de la liga, solo detrás de los dúos de Golden State y de Portland, y han sido cruciales en ayudar a Toronto a ser  uno de los equipos que mejor protege el balón (segundos en la liga con menos turnovers por juego  con 12.1).

Para este año se supone que tengan más ayuda de su delantero DeMarre Carroll y de su centro Jonas Valanciunas, quienes tuvieron lesiones frecuentes la pasada campaña. Además, agregaron al delantero Jared Sullinger.

Sin embargo, la partida de Bismack Biyombo los deja sin un defensor/rebotero interior consistente y sin el seguro de vida para Valanciunas.

PREDICCIÓN: 50-32.
Cuadro
Kyle Lowry (6’2”PG)
DeMar DeRozan (6’6”, SG)
DeMarre Carroll (6’7”, SF)
Jared Sullinger (6’7”, F)
Jonas Valanciunas (7’1”, C) 

Reservas principales 

Patrick Patterson   (6’8”, PF), Terrence Ross (6’7”, F/G), Cory Joseph  (6’2”, PG), Jakob Poetl (7'0”, C), Norman Powell (6’4”, SG/SF).

Knicks de Nueva York

Lesiones en abundancia y pobre desempeño de jugadores del backcourt el año pasado dejaron a los Knicks con solo 32 victorias a pesar de una sólida campaña del canastero de sangre boricua Carmelo Anthony y de la agradable sorpresa que fue Kristaps Porzingis como novato.

Por eso el presidente del equipo, Phil Jackson, ni corto ni perezoso optó por revitalizar la línea trasera al traer a los bases Brandon Jennings, Derrick Rose y Sasha Vujacic  –todos con habilidad y hambre de probarse– y al escolta defensivo Courtney Lee. Además, fichó al centro Joakim Noah, que será una pieza crucial no solo por su capacidad rebotera y defensiva sino también porque es un gran pasador y en la ofensiva triangular los hombres grandes pasadores son esenciales.

De hecho, los Knicks finalizaron 26 en asistencias en la NBA con apenas 20.5 por juego. En un equipo en el que Carmelo domina el balón y los bases Rose y Jennings necesitan la bola en la mano para crear, un jugador como Noah que crea pases extra desde el codo o desde el poste bajo,  ayuda bastante en el flujo de la ofensiva.

Si Noah se mantiene saludable, los bases hacen el trabajo y Porzingis sigue mejorando, los Knicks regresarán a los playoffs.

PREDICCIÓN: 47-35.
Cuadro
Brandon Jennings (6’2”, PG)
Courtney Lee (6’7”, SG)
Carmelo Anthony (6’8”, SF)
Kristaps Porzingis (7’3”, F/C)
Joakim Noah (6’10”, C) 

Reservas principales
Derrick Rose  (6’3”, PG), Mindaugas Kuzminskas (6’9”, F) Justin Holiday  (6’7”, SF), Willy Hernangómez (6’9”, F/C), Sasha Vujacic (6’5”, PG/SG), Kyle O'Quinn (6’10”, F/C).

Nets de Brooklyn

Luego de regalar selecciones de sorteo por los pasados cinco años tras sus nefastos canjes con Boston, Utah, Portland  y Atlanta en su afán de ganar de inmediato, Brooklyn se encuentra ahora teniendo que empezar desde abajo y sin mucho arsenal para competir. Brooklyn finalizó 26 en anotaciones en la pasada campaña (98.6 puntos por juego), fue 26 en defensa (cedió 106 puntos por juego) y 23 en rebotes (42.7 por juego).

La firma de Jeremy Lin les da un base ofensivo  en un equipo carente de anotadores y el alero Bogdan Bogdanovic asumirá un rol mayor luego de llevar a Serbia a la medalla de plata en las Olimpiadas. También se anticipa una mejoría notable del delantero Trevor Booker con más tiros y minutos en las manos, mientras que Rhondae Hollis-Jefferson  será el encargado de defender al mejor jugador de perímetro del equipo rival. El argentino Luis Scola y el venezolano Grevis Vásquez serán responsables de brindar ofensiva desde el banco.

PREDICCIÓN: 12-70.
Cuadro
Jeremy Lin (6’3”, PG)
Bogdan Bogdanovic (6’8”, SG)
Rhondae Hollis-Jefferson (6’7”, SF)
Trevor Booker (6’8”, F)
Brook López (6’11”, C) 

Reservas principales
Luis Scola (6’9”, F/C), Randy Foye   (6’3”, G), Caris LeVert (6’6”, F/G), Greivis Vásquez (6’4”, PG).

Sixers de Filadelfia

¡Pobres fanáticos de Filadelfia! El proceso de reconstrucción de los 76ers parece eterno, y recién se supo que su primer turno del sorteo, Ben Simmons, perderá la temporada. Tras terminar 29 en anotaciones en la liga (97.4) puntos), en defensa (107.6 puntos cedidos por juego)  y en efectividad de campo (43.1 por ciento) y 30 en rebotes (41.2), éste equipo necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir.

Al menos, el centro Joel Embiid finalmente hará su debut, el croata Darios Saric les llega desde Turquía tras ganar la Euroliga con el Anadolu Efes, y adquirieron dos bases decentes en Jerryd Bayless y Sergio Rodríguez. Saric y Rodríguez son dos canasteros con buen I.Q. de baloncesto, vienen de equipos ganadores en Europa y deben ayudar a cambiar la mentalidad perdedora de este quinteto y generar mayor fluidez en el ataque. Hay exceso de hombres grandes así que hay que ver qué harán con Jahlil Okafor y Nerlens Noel.

PREDICCIÓN: 18-64.
Cuadro
Jerryd Bayless (6’1”, G)
Gerald Henderson (6’4”, SG)
Robert Covington (6’8”, SF)
Dario Saric (6’11”, F)
Joel Embiid (7’0”, C) 

Reservas principales
Jahlil Okafor  (6’11”, F/C), Nerlens Noel (6’11”, F/C), Sergio Rodríguez (6’3”, PG).

Jugador a seguir: El pívot  camerunés, que fue la tercera selección de Filadefia en el sorteo de 2014, ya comenzaba a ser visualizado como el próximo fiasco tipo  Greg Oden tras perderse sus primeras dos campañas debido a fractura en un pie y una lesión de espalda. Pero la espera parece que será bien compensada. Y es que Embiid aprovechó el tiempo fuera para trabajar en su físico y en sus destrezas y se ha presentado  en una condición que ha dejado a muchos boquiabiertos en la pretemporada al promediar 10.1 puntos, 5.5 rebotes y 1.0 tapones en apenas 14 minutos por juego. 

Su capacidad atlética, movimientos en el poste bajo, tiro a larga distancia, dominio del rebote y su anticipación para  tapones han dado ya luz a comparaciones con un joven Hakeem Olajuwon, pero con más físico. Claro, apenas es un  un novato,  depende de que los armadores lo alimenten en la pintura   y los 76ers lo van a llevar con calma y con minutos restringidos. inicialmente.