BELGRADO, Serbia. – Desde la creación de los Repechajes Olímpicos por la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) en el 2008 es la segunda ocasión que la selección de Puerto Rico se coloca a las puertas de alcanzar la clasificación a los Juegos Olímpicos.

El primer torneo clasificatorio olímpico se efectuó en Grecia con 12 países divididos en cuatro grupos y con tres pasajes disponibles para los Juegos de Pekín 2008. En aquel certamen, Puerto Rico fue incluido en el Grupo D con Croacia y Camerún. En la ronda inicial, los boricuas cayeron ante Croacia y luego vencieron a Camerún para avanzar a los cuartos de final.

En el cruce de los mejores ocho equipos, Puerto Rico enfrentaron a Eslovenia y conquistaron una importante victoria 81-70 para adelantar a las semifinales y así asegurar tener, al menos, dos turnos para sellar el boleto a Pekín.

En la semifinal, Puerto Rico fue apabullado 88-63 por Grecia. Y en la otra semifinal, Croacia venció 76-70 a Alemania. Con las victorias, Grecia y Croacia clasificaron a Pekín, dejando a Puerto Rico y Alemania luchando por la tercera y última plaza a los Juegos Olímpicos.

Una lesión sacó de juego al veterano Carlos Arroyo y los boricuas sufrieron un doloroso revés 96-82 para acabar con el sueño olímpico.

La segunda aparición en un Repechaje Olímpico se produjo en Venezuela en el 2012. Allí, nuevamente llegaron 12 países para luchar por tres pasajes a los Juegos de Londres en ese mismo año.

Puerto Rico cayó en el Grupo A junto a Jordania y Grecia.

Con un triunfo ante los jordanos y un revés frente a los griegos, el combinado boricua avanzó a los cuartos de final. Su próximo oponente fue Lituania. Puerto Rico batalló hasta el final ante los lituanos, pero falló en su objetivo de avanzar a la semifinal al sufrir una derrota 76-72.

La tercera edición del Repechaje llegó este año con unos cambios en el formato. FIBA aumentó la cantidad de los países participantes a 18 y los dividió en tres grupos. Y cada grupo jugaba en una sede diferente. Los ganadores de cada sede entonces clasificarían directo a los Juegos de Río.

Serbia, Italia y Filipinas fueron las sedes de los Repechajes.

Puerto Rico cayó en la sede de Belgrado junto al anfitrión Serbia, Angola, República Checa, Letonia y Japón. Los seis equipos fueron divididos en dos grupos. Los puertorriqueños formaron parte del Grupo A junto a Serbia y Angola.

Puerto Rico sufrió un revés 87-81 en la apertura ante Serbia y luego respondió con una victoria 91-81 sobre Angola para asegurar su pase a la semifinal. Letonia era el oponente de la semifinal. Era el primer enfrentamiento de los boricuas ante Letonia, que venía de ocupar la octava posición en el Eurobasket 2015 por encima de Croacia, Alemania, Rusia y Turquía.

Y ayer frente a Letonia, el seleccionado puertorriqueño logró una emocionante victoria 77-70 para asegurar su pase a la final de hoy ante Serbia para disputar el boleto a los Juegos de Río 2016.

El triunfo ante Letonia fue el primero de Puerto Rico frente a un rival europeo en las tres ediciones del Repechaje. La marca era de 1-6 previo al juego de ayer.

La última participación de Puerto Rico en unas Olimpiadas fue en Atenas 2004 al lograr la clasificación en el Preolímpico 2003 efectuado en el Coliseo Roberto Clemente.