Se suponía que el décimo sexto sembrado de la NCAA, la Universidad de Utah, sería el gran favorito para ganar la edición 2015 del Puerto Rico Tip Off que se efectúa en el coliseo Roberto Clemente.

Pero parece que olvidaron mencionárselo a los Hurricanes de la Universidad de Miami, quienes le recetaron una salsa a los Utes por margen de, para avanzar a la final del torneo el domingo en la noche ante el #22 Butler.

Amparados en 27 puntos del escolta Sheldon McClelan, sumados al dominio en la pintura del sietepiesino nigeriano Tonye Jekiri con 20 tantos con 12 rebotes  y la sapiencia del base boricua Ángel Rodríguez con 11 puntos, cuatro asistencias y tres cortes de balón, Miami arrancó duro en el partido y nunca miró hacia atrás.

Jekiri, en particular, fue clave pues tenía a su haber el tratar de contener al centro austriaco de 7'1", Jakob Poetl, quien es visto por muchos como una segura selección de lotería en el sorteo de NBA del 2016. Pero Jekiri no solo le hizo la vida difícil a Poetl, sino que lo dominó en todas las facetas del juego, lo que abrió el partido para que otros como McClelan y Rodríguez pudiesen hacer daño desde el perímetro. 

De hecho, con tres tiros de gancho consecutivos a mediados de la primera mitad, Jekiri ayudó a Miami a tomar ventaja de 28-19, con 9:06 en el reloj.

Los Hurricanes terminaron la primera mitad arriba por 14 puntos luego que Rodríguez cortara un balón para güira y James Palmer agregara un triple en el minuto final para irse a los vestidores, 46-32.

En la segunda fase, Miami logró mantener su dominio casi todo el transcurso hasta que el equipo decidió darle un descanso a Jekiri, lo que aprovechó Utah para alimentar a Poetl en la pintura y ayudar a a acercar a su equipo, 62-52, con poco más de nueve minutos por jugar.

Sin embargo, Jekiri fue prontamente insertado de regreso a juego y Miami volvió a encarrilarse defensivamente, lo que los ayudó a tomar control del juego nuevamente y despedirse al frente por 20 puntos, 75-5, tras cesta de Davon Reed con 5:14 por jugar.

"Definitivamente, hoy nos metieron un puño en la boca desde el inicio y nunca pudimos recuperarnos", dijo el dirigente de Utah, Larry Krystkowiak, ex jugador de NBA con los Bucks de Milwaukee.

"También cometimos demasiados turnovers y cuando juegas así, es difícil poder ganar".

Utah terminó con 16 errores, contario a solo siete de Miami y fueron aventajados, 34-25, debajo de las tablas, incluyendo 10-4 en rebotes ofensivos. Sus mejores anotadores fueron Jordan Loveridge con 18 y Poetl con 16 y seis rebotes. 

"Honestamente, Utah merecía ser clasificado (#16) como lo ha sido porque tiene un equipo balanceado muy Bueno. Pero mis muchachos tuvieron un gran partido ante ellos esta noche, especialmente MClelan y Jekiri. La gente se olvida que tenemos un equipo veterano con cuatro seniors y un jugador de tercer año que también ya se conocen bien, comparten el balón y juegan en equipo", dijo el dirigente de Miami, Jim Larranaga.

"Y sobre todo, lo que más me gustó fue nuestro aspecto defensivo. Estuvimos bien activos con nuestras manos y pies, molestando, rotando, ayudándonos y creando turnovers. Creo que esa fue la gran diferencia".

Larranaga además elogió la actuación particular de Jekiri ante Poetl e indicó que los juegos previos que había tenido Miami esta temporada lo prepararon para el duelo con el cotizado sietepiesino austriaco de Utah.

"Poetl definitivamente es un futuro jugador de la NBA. Pero quizás hemos sido suertudos con nuestro calendario pues hemos tenido la oportunidad de enfrentarnos a sólidos jugadores altos antes de este partido. Jekiri tuvo que ir ante Gavin Ware (Mississippi State) durante su primer juego aquí y antes de eso enfrentó a otro prospecto NBA de la Universidad de Louisiana Lafayette. Así que ya estaba bien preparado para Poetl", dijo Larranaga.

Respecto al duelo del domingo con Butler, Larranaga indicó que espera un clásico en la final.

"Conozco bien a ese equipo de Butler. Desde el 2010 han sido uno de los programas más exitoso del país. Y ganan porque se fajan más que cualquiera por balones sueltos, por rebotes. Y lo hacen aún si son aventajados en estatura. Son bien fundamentales en lo que respecta al 'boxing out'. Eso sin contar que reparten bien la ofensiva, crean contacto y van al tiro libre con frecuencia, anotan sus tiros abiertos. Son un equipo entre los mejores 25 de la nación y juegan como tal", dijo Larranaga, que ha ganado sus dos desafíos del Puerto Rico Tip Off por un promedio de 25 puntos tras apalear el jueves a Mississippi State, 105-79, pero no se confía ante Butler.

"Vamos a tener nuestras manos llenas".?

El partido ante Butler será a las 8:30 p.m. el domingo.