Por cinco de las pasadas seis temporadas, el Thunder de Oklahoma City ha dominado la División Noroeste, siendo la única excepción el 2015 cuando, precisamente, el equipo se quedó por buen tiempo sin lo servicios del delantero Kevin Durant, y fueron superados ese año por los Trail Blazers de Portland.

Casualmente, esta temporada será la primera del Thunder sin Durant  tras éste marcharse a Golden State por la vía de la agencia libre y, además, los Trail Blazers dieron muestras de una rápida recuperación a pesar de la partida del pívot LaMarcus Aldridge al ganar 44 juegos y llegar a playoffs.

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Y mientras el Thunder da un pasito hacia atrás, Portland mejora, al igual que el Jazz de Utah. Y ni hablar de las tropas jóvenes en ascenso en Minnesota y Denver, que podrían retar por un puesto en playoffs este año.

TRAIL BLAZERS DE PORTLAND

Estos Blazers se parecen un poco a los 76ers de Filadelfia de Allen Iverson y Dikembe Mutombo del 2001 en el aspecto de tener anotadores de primera en el backcourt (Damian Lillard y CJ McCollum) junto a  un ejército de reboteros para hacer daño en las tablas ofensivas o dominar los rebotes defensivos para ayudar a empujar el balón en transición. Por un lado, Portland figuró  sexto en anotaciones (105.7 puntos), quinto en triples anotados por juego (10.5) y cuarto en efectividad de triples (37%). Y  a pesar de perder a LaMarcus Aldridge, también finalizaron   quinto en la liga en rebotes (45.5) y quinto en rebotes ofensivos (11.6). Para este año lograron retener al jugador de sangre boricua Moe Harkless, quien iniciará de alero tras gozar un buen desempeño en los pasados playoffs, pero además contarán con buen relevo en el creador Evan Turner y el taponero Festus Ezeli.

PREDICCIÓN: 48-34

Cuadro

Damian Lillard (6’1”, PG)

C.J. McCollum (6’3”, SG)

Maurice Harkless (6’9”, SF)

Al-Farouq Aminu (6’9”, F)

Mason Plumlee  (7’0”, C)

Reservas principales

Evan Turner  (6’7”, G/F), Festus Ezeli (6’11”, C), Shabazz Napier (6’1”, PG), Meyers Leonard (7’0”, C/F), Ed Davis (6’9”, F/C), Allen Crabbe (6’5”, SG).

THUNDER DE OKLAHOMA CITY

¡Que comience el show de Russell Westbrook! Sin los casi 31 tiros por juego que promediaban Kevin Durant y Serge Ibaka, Westbrook seguramente lidere la liga en anotaciones. Pero él solo no va a poder con la carga. Para ello se esperan mejorías de Steven Adams y Enes Kanter en el ataque, así como una buena dosis de puntos de Victor Oladipo y triples del español Alex Abrines. Pero  la faceta que muchos no consideran es que el Thunder es de los mejores equipos defensivos y reboteros de la liga. Si la tropa de Billy Donovan es consistente otra vez en defensa, regresarán a playoffs.

PREDICCIÓN: 45-37

Cuadro

Russell Westbrook (6’3”, PG)

Victor Oladipo (6’4”, SG/PG)

Andre Roberson (6’6”, F/G)

Domatas Sabonis (6’10”, F/C)

Steven Adams (7’0”, C)

Reservas principales

Enes Kanter  (6’11”, F/C), Ersan Ilyasova (6’9”, F), Alex Abrines (6’6”, G/F), Cameron Payne (6’1”, PG).

JAZZ DE UTAH

Desde el 2012, el Jazz no goza de ir a los playoffs, pero dicha racha negativa podría terminar esta temporada. Cansados de varios ‘por pocos’, Utah decidió buscar  ayuda veterana en Boris Diaw, George Hill y Joe Johnson para complementar su emergente base de talento joven  y ayudarlos a cerrar juegos apretados (tuvieron marca de 9-17 en juegos decididos por seis puntos o menos) y a mejorar la distribución colectiva de balón (Utah terminó 28 en asistencias colectivas con 19 por juego). Utah tiene las herramientas para dar el siguiente paso y no deben quedarse cortos otra vez.       

PREDICCIÓN: 45-37

Cuadro

George Hill (6’2”, PG)

Rodney Hood (6’8”, G/F)

Gordon Hayward (6’8”, SF)

 Derrick Favors (6’11”, F/C)

Rudy Gobert (7’2”, C)

Reservas principales

Boris Diaw (6’9”, F/C), Trey Lyles  (6’9”, F/C), Dante Exum (6’6”, PG/SG), Shelvin Mack (6’3”, PG), Joe Johnson  (6’8”, G/F), Joe Ingles (6’9”, F), Alex Burks (6’5”, SG).

TIMBERWOLVES DE MINNESOTA

Dos de las principales debilidades que ha tenido Minnesota en los pasados 10 años han sido la carencia de trespuntistas y de una buena defensa colectiva. Al menos la segunda podrá comenzar a ser remediada de inmediato con al entrada del coach Tim Thibodeau. Este es un equipo que distribuye bien el balón, cuenta con buenos penetradores al canasto y un pívot que es una bestia en la pintura, pero la pasada campaña terminaron con la sexta peor defensa de la liga. Este año darán el primer paso firme para terminar con su racha de 11 temporadas sin ir a los playoffs. 

PREDICCIÓN: 39-43

Cuadro

Ricky Rubio  (6’3”, PG)

Zach LaVine (6’6”, SG)

Andrew Wiggins (6’8”, SF)

Gorgui Dieng (6’9”, F/C)

Karl Anthony Towns (7’0”, C)

Reservas principales

Kris Dunn  (6’4”, PG), Shabazz Muhammad (6’5”, SF), Nemanja Bjelica (6’10”, F), Jordan Hill (6’9”, C).

NUGGETS DE DENVER

Sin hacer mucho ruido, Denver ha estado reconstruyendo su plantilla con jugadores jóvenes talentosos, incluyendo al pívot serbio Nikola Jokic (12 puntos, 6.6 rebotes en las Olimpiadas) y al centro bosnio Jusuf Nurkic (11.5 rebotes en pretemporada), así como el novato Jamal Murray, quien ha lucido bien en la pretemporada, mete el triple y podría sacar a Emmanuel Mudiay de la alineación regular si el armador congolés no mejora sus porcentajes de tiro y reduce sus turnovers. Este es un equipo alto, con mollero, muchas piernas para correr y harán bastante daño aunque no lleguen a los playoffs.    

PREDICCIÓN: 35-47

Cuadro

Emmanuel Mudiay (6’5”, PG)

Gary Harris (6’4”, SG)

Danilo Gallinari (6’8”, SF)

Nikola Jokic  (6’11”, F/C)

Jusuf Nurkic (6’11”, C)

Reservas principales

Kenneth Faried  (6’8”, PF), Jamal Murray (6’4”, G), Juan Hernangómez (6’9”, F/C), Will Barton  (6’6”, G/F).

JUGADOR A OBSERVAR

Sin duda, los ojos de los fanáticos en Oklahoma City estarán pegados a Russell Westbrook y su temporada MVP, pero  la segunda ficha más importante en el Thunder lo es el centro neozelandés Steven Adams, quien es su mejor rebotero y probablemente el mejor pívot  que defiende pick-and-rolls en toda la NBA. De hecho, una de las razones principales que el Thunder sorprendió a San Antonio en playoffs y llevó a Golden State a siete juegos fue la capacidad de Adams de rotar defensivamente al perímetro y ajustar lo suficientemente rápido para llegar a la pintura y dominar el rebote. Desde el penúltimo juego ante Dallas en los playoffs, hasta la serie con los Warriors, promedió 11 puntos y 10.1 rebotes por juego. Con más minutos y más intentos al canasto ahora, será una máquina de doble-dobles.