Caracas. Separen el pasaje al Mundial de España para 12 boricuas. Puerto Rico dirá presente, una vez más, entre los mejor del baloncesto del mundo. 

En un partido que será recordado y comentado por mucho tiempo, la Selección Nacional de baloncesto derrotó esta noche a Venezuela, 86-85, en tiempo extra para convertirse en el primer equipo del Premundial de Caracas que clasifica, por cuenta propia, a la próxima Copa Mundial.

De esta manera, Puerto Rico asegura su octava participación en línea en mundiales y su 13ra (en 15 oportunidades) desde que se hizo miembro de la FIBA en 1957. 

¡Qué mucho sufrió la Isla entera con este partido! Uno en que el Puerto Rico se vio abajo por 21 puntos en la primera mitad, con unos “12 magníficos” que parecían inertes en ambos lados de la cancha. Mientras, un lleno total en el Poliedro no dejaba de enloquecer con su vinotinto. Por momentos, parecía que Venezuela arrollaría a los puertorriqueños.

Pero Puerto Rico cuenta con un canastero que tal vez no enorme en estatura, pero sí en corazón. José Juan Barea fue la figura que siempre mantuvo con vida a Puerto Rico, colando canastro tras canasto importante, para finalizar con 30 puntos y liderar la victoria. También aportó en grande Renaldo Balkman, quien añadió 26 puntos por Puerto Rico.

“Para esto es que yo vivo, para momentos así”, dijo Barea tras el partido. “Nos pasaron un truck por encima, yo no lo podía creer. Pero nos mantuvimos juntos”, añadió.

Con la victoria, la Selección mejoró a 5-1 en la segunda ronda y sumó 11 puntos, consolidándose como el mejor quinteto del torneo. Puerto Rico cierra mañana la segunda ronda contra México a las 5:30 de la tarde (hora boricua) y luego disputará una de las semifinales el próximo martes.

Barea y Balkman fueron decisivos en el minuto final de ese tiempo extra. Con el partido empate a 81-81, Barea encestó un largo canasto de tres justo al momento que reloj de 24 expiraba para darle ventaja a los boricuas, 84-81, con 2:13 por jugar. Venezuela respondió con un canasto, pero luego Balkman volvió a aumentar la diferencia a tres, 86-83, con 52 segundos en el reloj. 

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Los nervios estaban de punta en esos últimos instantes. Venezuela tuvo la oportunidad para el triunfo, abajo 86-85, con 15 segundos en el reloj, pero Donta Smith perdió el balón mientras atacaba el canasto. Con 1.9 segundos, Barea falló dos tiros libres (el último a propósito), y un tiro de media cancha de Smith resultó en vano para sellar el triunfo boricua.

Tras el triunfo, los jugadores se reunieron en el centro de la cancha para celebrar la victoria, ante la atónita mirada de los miles de venezolanos que llenaron el Poliedro.

Fue un dulce final para un arranque de pesadilla Puerto Rico, pues Venezuela llegó a tener ventaja de 19 puntos en el mismo primer parcial, cuando canasto de tres de Luis Bethelmy puso la pizarra, 28-9, con 1:35 por jugar en el periodo.

La defensa venezolana forzaba a Puerto Rico a tomar tiros forzados, fuera de ritmo. El técnico Francisco “Paco” Olmos lo intentó todo, trayendo al partido a Andrés Rodríguez y Larry Ayuso por Carlos Arroyo y Barea a mediados del periodo. Un donqueo de Balkman en escapada cerró el primer parcial con ventaja de 28-11 para los locales.

Nada cambió en el segundo parcial. Venezuela continuó con una ofensiva de mucho movimiento de balón, buscando el hombre abierto. Todo lo contrario para los boricuas, que seguían sin encontrar ritmo. Canasto de Luis Vargas aumentó la ventaja chama, 43-22, con 1:03 en el reloj.

Puerto Rico se fue a los camerinos en desventaja de 43-26, y pudo haber sido mucho peor de no ser por los 14 puntos de Barea en esa primera mitad para evitar una sacada de cancha mayor. 

Los boricuas hicieron los ajustes en la mitad. La Selección salió con un mejor movimiento de balón y rápido se metieron en el partido. Un canasto de Balkman cerró la brecha, 46-35, con 7:48 por jugar en el tercero. No obstante, el problema para Puerto Rico es que Venezuela seguía enterrando sus canastos de tres. Los chamos encestaron siete canastos de tres en ese tercer parcial para mantener su dominio, y el marcador terminó 64-57, a favor de Venezuela. 

Puerto Rico siguió remando en contra de la corriente en el cuarto parcial, una que por instantes parecía muy complicada, pero nunca se quitaron. Un canasto de Balkman, con 15 segundos por jugar, empató el partido 79-79. En el otro lado, Balkman paró defensivamente a Smith, quien no pudo conseguir el triunfo de la victoria.

Por Venezuela, Smith terminó con 26 puntos. Bethelmy finalizó con 14 tantos.

Venezuela presenta protesta del encuentro

Luego del partido, la Federación Venezolana de Baloncesto (FVB) presentó una protesta formal al alegar que un canasto de tres de Barea, con 2:13 por jugar, no valió. Los venezolanos insistieron que el tiro de Barea fue realizado luego de que sonara la chicharra de 24 segundos, y así lo evidenciaron con fotos y video.

Dicho canasto puso el marcador 84-81, a favor de Puerto Rico. El presidente de la FVB, Carmelo Cortez, informó que no sabe cuándo se tomará una decisión.

En el momento del canasto, la jugada fue decretada buena por los árbitros y FIBA no usa las repeticiones instantáneas para cambiar decisiones en pleno partido. No existe precedente en el que se revierta un resultado luego de una protesta.