Luego de muchas distracciones y controversias fuera de la cancha, ahora Puerto Rico le tendrá que hacer frente a una empinada cuesta si desea estar en el baloncesto femenino de los Juegos Olímpicos de 2016.

El domingo arranca oficialmente, en Edmonton, Canadá,  el Preolímpico de las Américas, con un solo boleto directo a Río de Janeiro disponible entre 10 países, y con tres pasajes para el Repechaje Mundial a celebrarse semanas antes de la cita olímpica.

El conjunto boricua presentó en la noche del sábado su roster de 12 jugadoras sin la presencia de la armadora Carla Cortijo, quien no se reportó al equipo luego de la negativa de la Federación de Baloncesto de Puerto Rico (Fbpur) de otorgarle la libertad para firmar un contrato con el Dream de Atlanta en la WNBA.

Los últimos días no han sido fáciles para ninguna de las partes, incluyendo las jugadoras que están en Edmonton.

“Es complicado, difícil. Aquí lo importante es enfocarnos en el torneo y eso es lo que estamos haciendo. Hemos sacado la distracción y estamos enfocados en el torneo, para lo que nos hemos preparado en los últimos meses”, indicó Gerardo “Jerry” Batista, dirigente del conjunto, vía telefónica desde Edmonton.

Batista espera que la polémica por la situación de Cortijo no afecte el rendimiento de las canasteras, que van en pos del primer pase olímpico en la historia del baloncesto femenino.

“No es fácil perder a tu mejor jugadora, una de las mejores del torneo. Pero repito, estamos enfocados en lo que tenemos. La misión aquí es el pase  a la Olimpiada o el Repechaje, que eso nos ayuda como programa nacional y su desarrollo”, señaló Batista.

Con la baja de Cortijo, el equipo puertorriqueño quedó compuesto por Yashira Delgado, Jazmine Sepúlveda, Angélica Bermúdez, Allison Gibson, Tayra Meléndez, Sandra García,  Natalie Díaz, Mari Plácido, Sofía Roma, Yoyling del Rosario, Damika Martinez y Jennifer O’Neill.

Las boricuas están en el grupo A junto con Canadá, Cuba, Chile, y República Dominicana. El grupo B lo conforman Argentina, Brasil, Ecuador, Islas Vírgenes estadounidenses y Venezuela. 

Puerto Rico inicia  su aventura en Edmonton en la jornada inaugural del torneo cuando se mida con el local Canadá, desde las 8:30 p.m. en hora de la Isla.

“Canadá es el favorito para ganar el torneo, un equipo de primer nivel. Sabemos que tenemos un compromiso fuerte frente a nosotros, pero estamos enfocados en eso”, dijo Batista.

Puerto Rico tendrá las manos llenas ante  Canadá, que hace menos de un mes logró el oro en los Juegos Panamericanos y repite el mismo núcleo para Edmonton. Sus figuras a observar son las armadoras Kia Nurse, de la Universidad de Connecticut, y Nirra Fields, de UCLA. En total, nueve de las 12  canasteras canadienses juegan a nivel internacional. Otro conjunto con opción lo es Brasil, conjunto que aún espera por su clasificación directa por ser sede de la justa olímpica el próximo verano.

Este fin de semana se podría anunciar la clasificación de Brasil, pero la decisión de la FIBA se podría también atrasar hasta noviembre.

Luego del partido inaugural contra Canadá, el lunes será día de asueto para las boricuas, que entonces, el martes, le harán frente a Cuba, campeón continental de 2013.

El siguiente rival de las puertorriqueñas será República Dominicana el miércoles, mientras la ronda preliminar concluye el jueves en un duelo contra Chile.

Puerto Rico está en Edmonton desde el pasado fin de semana y ha tenido doble turno de práctica todos los días. En la semana tuvieron un partido de fogueo contra el equipo de la Universidad de Alberta.

“Estamos ready. Hemos hecho ajustes sencillos”, dijo Batista, quien tendrá una práctica de tiros el domingo y agregó que todas las jugadoras están libres de lesiones.

Solo los primeros dos países de cada grupo adelantarán a la fase semifinal. Los equipos que terminen en el tercer puesto de cada grupo disputarán un partido adicional por el quinto lugar, el cual podría otorgar el último pase al Repechaje, dependiendo de lo que ocurra con Brasil.

Las semifinales se celebrarán el sábado 15 de agosto, y los juegos por medallas el domingo 16.

A nivel de FIBA Américas, Puerto Rico nunca ha llegado a una final  y  cuenta con una medalla de bronce (1995).

Puerto Rico nunca ha podido clasificar a las Olimpiadas en el baloncesto femenino.