El buffet de la NBA ya está servido, con los playoffs iniciando este próximo sábado con cuatro partidos en agenda.

Ya están los 16 escogidos de postemporada y los pareos designados tras una semana intensa para decidir las posiciones finales. De hecho, no fue hasta la última fecha de torneo regular que se dilucidaron los puestos específicos de 10 de los 16 participantes.

Algunos, como los Nets de Brooklyn, parecieron preferir perder en su última fecha acomodarse ante un rival diferente al que tenían originalmente designado, mientras que otros hicieron lo indecible por ganar para evitar a un oponente específico, como hicieron los Grizzlies de Memphis.

En el caso de Brooklyn, su revés del miércoles los colocó en el sexto lugar de la Conferencia Este para medirse a los sorpresivos Raptors de Toronto en primera ronda en vez de tener que lidiar con los físicos y defensivos Bulls de Chicago, gesta que le dejaron con gusto a los Wizards de Washington.

En el caso de Memphis, éstos venían de ser barridos 4-0 en la final de la Conferencia Oeste por los Spurs de San Antonio en el 2012 y necesitaban ganarle en la noche final en tiempo extra a los Mavericks de Dallas para quedar en séptimo lugar y parear mejor con el Thunder de Oklahoma City, dejándole a Dallas la tarea de lidiar con San Antonio.

Sin más preámbulos, aquí los pareos y nuestras predicciones para la primera ronda de los playoffs:

CONFERENCIA ESTE

(1) Pacers de Indiana (56-20) vs. (8) Hawks de Atlanta (38-44)

Serie particular: Empate 2-2

Este es un duelo raro, pues tiene al equipo que llegó primero en la conferencia pero que jugó para un decepcionante 10-13 en sus últimas 23 salidas y tiene a unos Hawks que parecían no querer hacer los playoffs y que por pura mediocridad de los Knicks de Nueva York se quedaron con el octavo puesto porque no les quedaba remedio.

Pero ahora que Atlanta entró, darán lo máximo a pesar de no contar con los servicios de su centro Al Horford. De hecho, los Hawks, que figuraron segundos en la liga en asistencias colectivas (24.9) y en canastos de tres puntos anotados por juego (9.4), vienen de darle una paliza a Indiana en su propia cancha al son de, 107-88. Atlanta ha estado tratando de implementar este año un modelo de juego similar al de San Antonio, y aunque no tiene todas la piezas necesarias pueden darle un susto a cualquiera, especialmente si es un equipo como Indiana que no ha estado jugado su mejor baloncesto recientemente.

No obstante es innegable que jugador por jugador, los Pacers son más talentosos y que basta con que vuelvan a enfocarse un poco más en el juego interior con Roy Hibbert, David West y Luis Scola para que su situación mejore drásticamente. Es imprescindible para ellos dejar a un lado tanto uno contra uno en el perímetro y volver a las raíces de los que los hizo exitosos en la primera mitad de temporada.  Contra un equipo menos talentoso como Atlanta sufrirán sus percances pero les servirá de laboratorio para reencontrarse.

Predicción: Indiana en 6.

(2) Heat de Miami (54-28) vs. (7) Bobcats de Charlotte (43-39)

Serie particular: Heat 4-0

El dueño de los Bobcats, Michael Jordan, está emocionado que su equipo por fin llegó a playoffs. Pero para poder lidiar con los monarcas Heat de Miami la realidad es que Charlotte necesitaría que Jordan le diera al tiempo hacia atrás por 20 años y se pudiera poner el uniforme de los Bobcats.

No es casualidad que Miami barrió la serie entre ambos, con tres partidos entre ellos siendo bastante decisivos. Charlotte puede defender y las adiciones de Al Jefferson y Josh McRoberts en la línea frontal fueron clave en esta temporada, pero carecen del poder ofensivo necesario y de la sapiencia para evitar turnovers en el backcourt para lidiar con un equipo experimentado como Miami.

Predicción: Heat en 5.

(3) Raptors de Toronto (48-34) vs. (6) Nets de Brooklyn (44-38)

Serie particular: Empate 2-2

Los Raptors supieron aprovechar al máximo la mediocridad reinante en la Conferencia Este para hacerse con la División Atlántico gracias a la temporada sobresaliente que tuvo el backcourt de Kyle Lowry y DeMar DeRozan, que se combinaron para promediar 40.6 puntos por juego.

Sin embargo, es difícil obviar la mejoría demostrada por los Nets a partir del mes de enero, amasando récord de 34-17 en el 2014 luego de haber empezado el torneo con marca abismal de 10-21, perdiendo en el proceso a su centro Brook López por lesión y a su asistente Lawrence Frank por aparente insubordinación. Y todo esto también con Kevin Garnett descansando bastante y con el base Deron Williams fuera de acción por varios juegos y siendo magistralmente reemplazado por Shaun Livingston.

Ahora con todo el mundo listo y descansado para dar su empuje en playoffs, Brooklyn debe ser otro animal. Ciertamente tienen el talento individual para hacerlo y, a todas luces, se acomodaron frente a Toronto para evitar a Chicago y, posiblemente, tener su ansiado duelo en semifinales con Miami. Aquí no decepcionarán.

Predicción: Brooklyn en 6.

(4) Bulls de Chicago (48-34)  vs. (5) Wizards de Washington (44-38)

Serie particular: Wizards 2-1

Washington ha sido una de las gratas revelaciones de la temporada al contar con buena salud en muchos de sus principales integrantes esta temporada, especialmente su armador John Wall y el escolta Brad Beal. Ambos se combinan para promediar 36 puntos por juego y en playoffs los Wizards necesitarán que eleven su juego a otro nivel ante una tropa bien defensiva como los Bulls de Chicago.

Washington promedia siete puntos por juego más que Chicago (100.7 a 93.7), pero Chicago es el equipo más defensivo de la liga, permitiendo solo 91.8 puntos por desafío y vienen de ganarle a los Wizards fácilmente en su última salida, 96-78. Y aunque Kirk Hinrich y Jimmy Butler no sean una pareja de anotadores tan atractiva como Beal y Wall, son dos pirañas defensivas que deben hacerle la vida difícil a la prometedora dupla de los Wizards. Eso sin incluir que Chicago es de los equipos que mejor ejecuta a media cancha, con el centro Joakim Noah como puntal en ese ataque, y son de los más agresivos debajo de las tablas.

Los Wizards necesitarán de una gran serie de sus jugadores de línea frontal, llámense Marcin Gortat, Nené Hilario y Trevor Ariza, para tener oportunidad. Y en el caso de los Bulls, su éxito dependerá de evitar periodos prolongados de sequías ofensivas y de poder neutralizar las penetraciones al canasto de Wall, limitándolo a ser un lanzador a distancia.

Predicción: Gana Chicago en 7.

CONFERENCIA OESTE

(1)    Spurs de San Antonio (62-20) vs. (8) Mavericks de Dallas (49-33)

Serie particular: Spurs 4-0.

Aunque San Antonio dominó sus cuatro duelos con Dallas, no tendrá alfombra roja en primera ronda. Esta es una serie que cuenta con dos de los equipos que mejor mueven el balón por aire y que cuentan con gran puntería colectiva. San Antonio fue el equipo que lideró la liga en asistencias colectivas con 25.2 por juego, pero Dallas no se quedó muy atrás en sexto lugar en esa categoría con 23.6. En lo que respecta a su capacidad de poner el balón en el aro, los Spurs finalizaron segundos en porcentaje de campo (48.6), primeros en porcentaje de triples (39.7) y cuartos en porcentaje de tiros libres (78.5), mientras que Dallas figuró cuarto en porcentaje de campo (47.4), segundo en triples (38.4) y tercero en tiradas libres (79.5).

Aquí la diferencia la hará el esfuerzo defensivo, donde los Spurs cuentan con el principal diferencial de puntos en la liga con un +7.8 en sus victorias, amén de tomar buenas decisiones en el clutch. Dallas, por su parte, permite sobre 102 puntos por juego y en momentos clave a veces se le olvida llevarle el balón a su caballo Dirk Nowitzki y terminan con algún tiro forzado de Monta Ellis.

Predicción: San Antonio en 5.

(2) Thunder de Oklahoma City (59-23) vs. (7) Grizzlies de Memphis (50-32)

Serie particular: Thunder 3-1.

Memphis quería esta serie porque ellos eliminaron al Thunder el año pasado cuando Oklahoma City careció de los servicios de Russell Westbrook. Y aunque el Thunder dominó la serie particular y tienen de regreso a Westbrook, los Grizzlies están confiados que pueden dar el palo nuevamente. Salvo los Spurs, ningún otro equipo ha jugado mejor desde mediados de enero. De hecho, Memphis está 32-13 desde que Marc Gasol regresó a la alineación.

La última vez que se enfrentaron fue a fines del mes de febrero con OKC necesitando 37 puntos de Kevin Durant para prevalecer, 113-107, en su cancha. Memphis es el segundo equipo más defensivo de la liga, permitiendo solo 94.6 puntos por juego y han seguido mejorando, ganando sus últimas cinco salidas. Esta serie tiene todos los ingredientes para una posible sorpresa. Sin embargo, Kevin Durant lleva todo el año tirando un macramé de temporada y es difícil visualizar su eliminación en primera ronda.

Predicción: Durant promediará sobre 35 puntos por juego en esta serie y el Thunder sobrevivirá en 7.

(3) Clippers de Los Ángeles (57-25) vs. (6) Warriors de Golden State (51-31)

Serie particular: Empate 2-2.

Este es un pareo que promete muchos tiros de tres anotados, muchas anotaciones en rompimientos rápidos y, quizás, dos o tres faltas técnicas. Ambos son equipos bien ofensivos, pero no hay mucha simpatía entre sus integrantes habiendo ya varios roces en los partidos que han escenificado esta temporada.

Ya el año pasado los Warriors demostraron su potencial dándole un susto a San Antonio en semifinales gracias a la sangre fría en triples de Stephen Curry y Klay Thompson. No obstante, los Clippers por fin están saludables este año, particularmente Chris Paul, y este parece ser la temporada en la que finalmente lleguen lejos, especialmente con la mejoría desplegada por Blake Griffin. Los Warriors, por su parte, extrañarán la presencia defensiva de su centro Andrew Bogut, que está fuera de acción de forma indefinida debido a una fractura en una costilla.

Predicción: Clippers en 6.

(4) Rockets de Houston (54-28) vs. (5) Trail Blazers de Portland (54-28)

Serie particular: Rockets 3-1.

Houston ha sido una incógnita en los últimos meses debido a su inconsistencia. Lo mismo le ganan a San Antonio y a Oklahoma City, que luego pierden ante Denver o Minnesota, lo que resulta frustrante para sus fanáticos. Los Blazers, por su parte, vienen de ganar cinco partidos al hilo y nueve de sus últimos 10 para tratar de arrebatarle la ventaja de cancha a Houston en esta serie a última hora.

En el caso de Houston, éstos parecen motivarse con mayor ahínco cuando el rival es de mérito y en playoffs ese será su caso ante cualquier oponente. James Harden es de los que se crece bajo presión y Patrick Beverly debe ser peor que un dolor de muela en defensa para Damian Lillard en esta serie. Para Portland tener alguna oportunidad real debe surgir una tercera y cuarta voz ofensiva consistente, sea Wes Matthews o Nicolas Batum.

Además, hay varios factores ‘x’ que podrían inclinar la balanza a favor de un equipo u otro. Ambos son de los mejores quintetos reboteros de la liga y son de los que más anotan triples por juego (Houston con 9.5 y Portland con 9.4). El que venga teniendo problemas con su tiro a larga distancia o que permita demasiados rebotes ofensivos puede pagar el precio.

Otro asunto es el tiro libre, donde Portland es el mejor e la liga a nivel colectivo (81.5 por ciento) y Houston es de los peores (71.2), tomando en cuenta la eterna estrategia del “hack-a-Howard” en minutos finales. En partidos cerrados esa podría ser la diferencia.

Predicción: Portland sorprende en 6.

Itinerario del sábado, 19 de abril

Brooklyn en Toronto, 12:30 p.m. (ESPN)

Golden State en L.A. Clippers, 3:30 p.m. (ABC)

Atlanta en Indiana, 7:00 p.m. (ESPN)

Memphis en Oklahoma City, 9:30 p.m. (ESPN)

Itinerario del domingo, 20 de abril

Dallas en San Antonio, 1:00 p.m. (TNT)

Charlotte en Miami, 3:30 p.m. (ABC)

Washington en Chicago, 7:00 p.m. (TNT)

Portland en Houston, 9:30 p.m. (TNT)