BIELLA, Italia. – Con las maletas llenas de ilusión por alcanzar el pasaje a las Olimpiadas de Río 2016, la selección de Puerto Rico viajará hoy a Belgrado para arrancar el lunes su participación en el Repechaje Olímpico.

“Ya queremos que llegue el momento de jugar. Estamos bien positivos y animados. Hay una oportunidad para clasificar a las Olimpiadas y vamos a batallar para lograrla”, dijo ayer el delantero Ricky Sánchez.

El combinado nacional entrenó ayer por última vez en esta ciudad, después de completar dos partidos de exhibición ante Canadá e Italia. Los boricuas perdieron ambos compromisos.

El quinteto llegará hoy al mediodía a Belgrado y entrenará en la noche, dijo ayer el técnico Eddie Casiano. “Hay que seguir mejorando. Quedan pocos días y hay que aprovechar cada oportunidad. No creo que estemos mal. He visto una mejoría en el grupo y seguimos afinando detalles”, dijo el debutante mentor.

Puerto Rico abrirá el lunes su participación ante el anfitrión Serbia a las 9:00 p.m. (3:00 p.m., hora de Puerto Rico) y el martes chocará frente a Angola a partir de las 6:00 p.m. (12:00 p.m. hora de Puerto Rico) en los dos partidos de la ronda inicial.

Los boricuas solo necesitarán ganar uno de los dos encuentros para avanzar a la ronda semifinal. En el otro grupo figuran los equipos de Letonia, República Checa y Japón.

República Checa, de paso, viene de aplastar 82-53 a México en un amistoso.

Puerto Rico –cuya última aparición en las Olimpiadas fue Atenas 2004- perdió el miércoles 97-91 ante Canadá y el jueves 83-70 frente a Italia. Al conjunto le faltó consistencia en la defensa y puntería en su tiro largo. Ante Italia, en particular, quedó demostrado que le falta asimilar el estilo físico de los europeos. El conjunto boricua cometió 23 errores y solo tiró de 23-6 desde la línea de tres puntos. Los puertorriqueños necesitan anotar el tiro largo para tener opciones al triunfo. Su única opción en la pintura es el pívot Peter John Ramos.

Mientras ante Canadá, la defensa estuvo ausente al permitir 97 puntos.

Todos en el grupo parecen estar conscientes en la obligación de elevar el nivel de juego en el poco tiempo que falta de cara al inicio del certamen.

“(Hoy) Trabajamos algunas cositas en la defensa y ofensiva. Hemos llegado a este momento con el deseo de alcanzar la clasificación olímpica. Pienso que tenemos que seguir creando química en cada cosa que hagamos dentro y fuera de la cancha. Me gusta la química que hay en el grupo y eso es muy importante para el compromiso que vamos a enfrentar. Hay que seguir trabajando en los días que nos quedan”, reconoció el veterano Carlos Arroyo.

Y la escuadra, según José Juan Barea, se trasladará hoy a Belgrado sin pensar en las derrotas de esta semana.

“Los juegos de fogueos son para mejorar y pienso que nos hemos visto mejor en los últimos días. He tenido una pretemporada de ocho derrotas seguidas en la NBA y luego comenzar la temporada con cuatro victorias al hilo. Estos partidos nos ayudaron a enfrentar otro nivel de juego y a entender que debemos mejorar. Si mejoramos la defensa y los rebotes, vamos a tener mejores oportunidades para ganar”, dijo Barea al indicar que ya comenzaron a estudiar a los serbios.

“Dicen que la fanaticada en Serbia es espectacular. Vamos a un ambiente bien intenso”, continuó el armador de los Mavericks de Dallas.

En tanto, la sesión de práctica de ayer duró como hora y media, y Casiano la aprovechó para continuar afinando detalles en ambos lados de la cancha. Después de un periodo de calentamiento –bajo la dirección del trainer Desmond Santiago- Casiano dividió a los jugadores: a los armadores, escoltas y aleros en un canasto, y a los delanteros y pívots en el otro.

Hubo primero ‘drills’ de ‘uno contra uno’ y luego de ‘dos contra dos’.

“Buscamos mejorar la defensa individual y la creación de tiros en el ‘uno contra uno’”, dijo Casiano.

En medio de la sesión, el pívot Peter John Ramos donqueó con fuerza el balón, provocando daños en el cristal del canasto.

Posteriormente, todos los jugadores fueron agrupados en un mismo canasto y se repasaron las jugadas ofensivas, a la vez que afinaban detalles en la defensa. “Seguimos mejorando nuestra defensa en el ‘pick and roll’, que es algo que los europeos utilizan mucho en su juego. Tenemos que mejorar en nuestra rotación y en la comunicación para ayudarnos defensivamente. Pienso que tuvimos una sesión bien intensa y buena. El objetivo es seguir mejorando estos días antes de que comience la competencia el lunes”, agregó Casiano.

El único jugador que no estuvo activo en el entrenamiento fue a Barea, a quien le robaron las zapatillas con las plantillas especiales que utiliza para jugar y entrenar a todo vapor. Barea dijo que dejó las zapatillas en un camerino exclusivo para el equipo boricua en el Biella Forum. Ayer en la mañana no aparecieron. Barea dijo que el presidente de la Federación de Baloncesto, Yum Ramos, viajará a Serbia con otras plantillas y zapatillas.