Belgrado – Fue un duelo intenso. Reñido desde el saque. Pero en el minuto final, Puerto Rico ejecutó mejor para conquistar una dramática en la ronda semifinal de hoy y colocarse a un paso de clasificar a las Olimpiadas de Río 2016.

John Holland marcó 15 puntos, y José Juan Barea y Carlos Arroyo agregaron 14 puntos, cada uno, y el seleccionado boricua alcanzó un emocionante triunfo 77-70 sobre Letonia en el primer juego de las semifinales en este Repechaje Olímpico que se juega en el Belgrado Arena.

Al sonido de la chicharra, la celebración fue grande entre los jugadores y los pocos fanáticos puertorriqueños en las gradas. El arecibeño Luis Sastre no perdió la oportunidad de levantar la bandera de Puerto Rico en las gradas, al igual que otros dos boricuas en las tribunas superiores.

La victoria le dará a Puerto Rico la oportunidad de disputar mañana el único boleto a las Olimpiadas ante el ganador de la otra semifinal entre Serbia y República Checa. El partido de mañana comenzará a las 9:00 p.m. (3:00 p.m. hora de Puerto Rico). Puerto Rico no ha clasificado a los Juegos Olímpicos desde Atenas 2004. Serbia luce como el favorito para avanzar a la final. Los puertoriqueños cayeron ante los anfitriones en el primer juego del certamen.

“Esta es una victoria en equipo. Nos queda un juego más para clasificar a las Olimpiadas”, dijo un emocionado dirigente de Puerto Rico, Eddie Casiano. “Les pedí a los jugadores que dieran todo sobre la cancha y lo hicieron. Fue un gran partido colectivo”.

Otros dos jugadores marcaron puntos en doble cifra: Renaldo Balkman agregó 12 puntos y el suplente Jorge Bryan Díaz sorprendió con 10 tantos, incluyendo seis en el periodo final. Balkman registró un doble-doble al sumar 10 rebotes.

Una de las diferencias en el juego fue el control en el manejo del balón. Puerto Rico apenas cometió cinco errores, cuando venía de promediar 20 pérdidas en los primeros dos encuentros. Y la ejecución defensiva fue de alto nivel al limitar a Letonia a lanzar de 26-3 desde la línea de tres puntos. Y también dominaron los rebotes, 47-42.

El partido fue uno cerrado de principio a fin. La mayor ventaja para Puerto Rico fue de apenas siete puntos, y a la de Letonia de dos puntos en varias ocasiones. El juego se definió con poco más de un minuto, luego de que Ojars Silins empatara el marcador 68-68 con un triple restando 1:58 por jugar para aumentar la tensión en ambos conjuntos y sus respesctivas seguidores.

Balkman fue el responsable de romper el empate con 1:08 en el reloj. Y luego vino en triple grande de Arroyo con 35 segundos para aumentar la ventaja 73-68. Letonia respondió con un canasto. En la jugada hubo falta personal, pero Anzejs Pasecniks falló el tiro libre y recuperó el rebote, antes que Arroyo se robara el balón y le hiciera un pase a Holland para donquear el balón y sellar la victoria 75-70 restando 20 segundos.

“Fue un juego emocionante. Y divertido haber sido parte de este juego. Es una victoria que significa mucho para nosotros porque el país nos está apoyando”, dijo Arroyo. “Nos hemos dado la oportunidad de clasificar a las Olimpiadas. Nos queda un juego más. Estoy muy orgulloso de este grupo”.

Por Letonia, Janis Timma fue el mejor con 16 puntos, seguido de Silins con 13.

Puerto Rico abrió el juego con José Juan Barea, John Holland, Ángel Daniel Vassalllo, Renaldo Balkman y Peter John Ramos.

Y la defensa de los boricuas fue sólida en el primer segmento al limitar a Letonia a lanzar de 10-1 desde la línea de tres puntos y así dominar el periodo, 17-13.

El segundo parcial se mantuvo parejo hasta que un avance de 8-0, con seis puntos de Balkman, le dio a Puerto Rico la mayor ventaja de la mitad, 33-26, con 2:38 por juego. La defensa, en el avance, generó puntos para el combinado nacional.

Pero la ofensiva de Puerto Rico desapareció a partir de ese momento. El conjunto no marcó puntos en la parte final del periodo, al tiempo que Letonia respondió con cuatro puntos para cerrar la mitad, 33-30.

Barea fue el mejor por los boricuas con 10 puntos, seguido de Balkman y de Holland con seis, cada uno. Puerto Rico solo lanzó de 12-2 de tres puntos y Letonia de 13-1. Letonia llevó el balón más a la pintura en el segundo segmento al realizar solo tres disparos de tres puntos.

El juego continuó nivelado a la conclusión del tercer parcial con ventaja para Puerto Rico, 51-50.