En 7 de marzo de 2006, Iván “Pudge” Rodríguez, Bernie Wiliams, Carlos Beltrán, José “Tony” Valentín y Javier Vázquez, entre otros, se pusieron las camisas con ‘Puerto Rico’ cosida en el pecho. Los peloteros salieron al terreno de juego y, bajo las luces del vetusto estadio Hiram Bithorn, enfrentaron al seleccionado de Panamá en el primer Clásico Mundial de Béisbol.

El propósito del evento organizado por los ejecutivos de Major League Baseball (MLB) era aglutinar a los peloteros de las ligas profesionales y aficionados para representar a sus respectivos países. A pesar de la incredulidad de algunos dueños de equipos de Grandes Ligas, el Clásico Mundial fue exitoso y, 10 años después, varios de los peloteros puertorriqueños que participaron de la edición inicial lo recuerdan con una pasión singular.   

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“El tiempo pasa rápido sin uno darse cuenta. Ha sido uno de los eventos más grandes que he participado en mi carrera como pelotero. No fue un evento que lo inventó Juan del Pueblo, sino que fue MLB, donde se juega el mejor béisbol del mundo”, recordó Valentín.

“Regresamos a la infancia, nos sentimos como niños pequeños con el nombre de Puerto Rico en la camisa. Tantas veces que jugamos en contra y se nos dio la oportunidad de estar en el mismo equipo para representar a nuestra patria, a nuestro país. Fue algo único”, continuó diciendo. 

Puerto Rico inició con el pie correcto. Primero superó a Panamá, 2-1, luego a Holanda por 8-3 y, luego, a Cuba por nocaut de 12-2 para terminar la ronda inicial 3-0 y adelantar a la siguiente fase.

En la segunda ronda, los boricuas dominaron por 7-1 a República Dominicana antes de caer, 6-0, ante Venezuela y, posteriormente, 4-3, ante Cuba para quedar imposibilitados de adelantar a las semifinales. 

“Fue una de las mejores experiencias en mi vida. Ni en pequeñas ligas pude representar a Puerto Rico, nunca jugué en unas Olimpiadas y tenía ese sueño de ponerme el uniforme de Puerto Rico para representar a mi país. Fue algo especial y el tiempo pasa demasiado rápido”, compartió Vázquez, quien encabezó el cuerpo de lanzadores de aquella edición.

“Ser parte de un equipo como ese, jugar en casa frente tus fanáticos y familiares fue algo especial”, agregó.

Por su parte, Delgado tiene la distinción haber vestido el uniforme en las tres ediciones del Clásico Mundial como jugador y ‘coach’, aunque para él el primero tiene un sabor particular. 

“Me siento honrado de, en alguna capacidad, haber participado en los tres clásicos. En el 2006, esa oportunidad de haber jugado frente a muestra gente en Puerto Rico fue espectacular, particularmente por un evento que muchas personas pensaron que no se podía dar”, resaltó Delgado. “(Recuerdo) la resistencia de algunos dueños de MLB de permitir la participación de sus jugadores, pero los peloteros puertorriqueños dieron cátedra de lo que es el patriotismo”.

El Clásico llegó para quedarse

El trío coincidió que la idea de organizar un Clásico Mundial de Béisbol no sería una moda pasajera.  

“Nunca pensé que sería un proyecto de una vez. Hubo sus preguntas y dudas dado la dificultad y las protestas en las organizaciones de MLB. Existía temor que le darían un paro a esto. Para nosotros, si no se volvía a dar, estábamos contentos de haber sido parte del evento. Fuimos los primeros y los que fuimos parte de ese invento, fuimos con el deseo de ganar y disfrutar de esa experiencia porque no sabíamos cuántas veces iba a ocurrir”, destacó Valentín.

“Pensé que lo único que podía matar la idea era que los dueños se opusieran por el tiempo que se le resta al ‘spring training’, pero si MLB estaba a bordo, tener un torneo con los mejores peloteros del mundo, eso no pasa nunca ni en las Olimpiadas. Después de que se manejara bien, se veía venir que ese torneo iba a echar para adelante”, aseveró Vázquez.

Optimismo rumbo al 2017

Mientras Delgado y Valentín se frotan las manos pensando sobre la posible alineación que representaría a Puerto Rico en el Clásico Mundial de 2017, Vázquez fue más cauteloso sobre las elevadas expectativas. En el evento de 2013, Puerto Rico terminó subcampeón.

“El próximo Clásico será interesante. Hay un resurgir de peloteros puertorriqueños jóvenes. Tendremos como 10 ‘siores’ y no sé qué hará el dirigente, pero es mejor tener un ‘pool’ de talento para escoger que no tener”, dijo Delgado, quien fue uno de los coaches en el 2013. “Espero que el Clásico de 2017 sea espectacular. Estoy seguro que los japoneses vendrán blindados. Cuba no adelantó como en años anteriores y Estados Unidos va a querer sacarse la espinita también”.  

Valentín coincidió con Delgado sobre la idea de tener a jóvenes de calibre como Carlos Correa, Francisco Lindor, Javier Báez, José Berríos y José de León, entre otros.

“Sería un equipo que daría calenda. Ojalá llegue lejos como la última vez. Hay una cepa de peloteros que ya han entrado a las Grandes Ligas y otros que van subiendo que serán buenos, especialmente los lanzadores si les dan los permisos”, mencionó Valentín.

Vázquez, sin embargo, fue más reservado y adjudicó que sería injusto elevar las expectativas a raíz de que Puerto Rico llegó al juego de campeonato en el 2013.

“Esa nueva cepa es impresionante, pero pienso que hay que tener cuidado en que no tengamos las expectativas demasiado altas cuando esos muchachos están llegando ahora a las Grandes Ligas. De que tienen el talento, de eso no hay dudas, pero no seamos injustos en pedirles como si fueran veteranos. Talento, hay. Los lanzadores, Berrios, Edwin Díaz y De León son promesas increíbles, pero les hace falta varios años estables en las Grandes Ligas”, advirtió Vázquez.

Roster Puerto Rico 2006:

Lanzadores:

Federico Báez

Fernando Cabrera

Kiko Calero

Willie Collazo

Pedro Feliciano

Dicky González

Iván Maldonado

Josué Matos

Juan Padilla

Joel Piñeiro

Chris Rojas

Orlando Román

J.C. Romero

José Santiago

Javier Vázquez

Receptores:

Javy López

Yadier Molina

Iván Rodríguez

Javier Valentín

Cuadro interior:

Alex Cintrón

Alex Cora

Carlos Delgado

Rubén Gotay

Eduardo Pérez

José “Tony” Valentín

Guardabosques:

Carlos Beltrán

José Cruz, Jr.

Ricky Ledée

Luis Matos

Alex Ríos

Bernie Williams