Atlanta. Hank Aaron, para muchos de los amantes y fanáticos del béisbol de las Grandes Ligas, aún es considerado como el verdadero rey de los cuadrangulares. Hasta al propio comisionado de MLB, Bud Selig, le resulta difícil verlo de otra manera.

Aaron fue homenajeado en una actividad de conmemoración, antes del partido del miércoles en que los Mets de Nueva York visitaron a los Bravos de Atlanta, del 40 aniversario del día que conectó su jonrón número 715, el batazo que lo impulsó por encima de Babe Ruth y que le dio la marca de más cuadrangulares para un jugador en la historia de las Mayores.

El miembro del Salón de la Fama en Cooperstown concluyó su carrera profesional con 755 vuelacercas, pero su marca fue superada por Barry Bonds (Gigantes de San Francisco) el 7 de agosto de 2007 cuando disparó un jonrón solitario ante los envíos de Mike Bacsik (Nacionales de Washington) con un hombre fuera y conteo de 3-2. El cuadrangular le dio a San Francisco ventaja de 5-4.

La carrera de Bonds, quien se retiró con 762 jonrones, se vio manchada por múltiples rumores y acusaciones de que utilizó esteroides. Pero muchos seguidores del béisbol no aceptan el total de Bonds y apoyan a Aaron como el verdadero líder de todos los tiempos.

A preguntas de los medios de que Aaron es, hasta hoy, visto como el rey de los jonrones de las Grandes Ligas, Selig contestó que “siempre estoy en una posición delicada (en cuanto a ese tema), pero yo he dicho lo mismo (que Aaron es el rey de los cuadrangulares) y quiero dejar el tema ahí”.

El presidente de los Bravos, Terry McGuirk, dijo durante la ceremonia que Aaron “estableció la marca de cuadrangulares de la forma correcta” y añadió que “siempre serás el líder de todos los tiempos”. De igual manera, el ex comentarista radial de los Bravos, Pete Van Wieren, recibió una estruendosa ovación al promulgar que Aaron “es reconocido todavía como el verdadero rey de los cuadrangulares”.

Aaron, quien cuenta con 80 años de edad, recibió una fuerte ovación durante la ceremonia. El famoso pelotero quebró la marca de Ruth con un jonrón el 8 de abril de 1974 ante los envíos de Al Downing, de los Dodgers de Los Ángeles.

Precisamente, Downing asistió a la ceremonia y tuvo a su cargo el tradicional primer lanzamiento. Del mismo modo, varios de los ex compañeros de Aaron de la temporada de 1974 dijeron presente, incluyendo a Dusty Baker, quien estaba en turno para batear cuando Aaron conectó el histórico vuelacerca. Ralph Garr, Phil Niekro, Ron Reed, Marty Pérez y Tom House, quien capturó el jonrón en el “bullpen” de los Bravos, también hicieron acto de presencia.

Aaron, quien aún se recupera de una operación de reemplazo de cadera, les agradeció a los fanáticos “por toda su amabilidad durante todos estos años”.

“Jugar béisbol era mi manera de relajarme en cada uno de los 23 años en los que estuve activo. Le di al béisbol todo mi ser; cada onza de mi habilidad para jugar, lo hice para que ustedes, los fanáticos, me apreciaran más. Por eso les doy las gracias”, añadió Aaron.

Selig, amigo de muchos años de Aaron, estableció el Premio Hank Aaron en 1999 para honrar al mejor bateador de cada liga. El comisionado de las Grandes Ligas describió el vuelacercas 715 de Aaron como “el batazo más famoso y el récord más atesorado en la historia del deporte estadounidense”.

El líder de las Grandes Ligas dijo que Aaron es un gran sucesor de Ruth porque “personifica en vida el espíritu americano… el béisbol siempre será el pasatiempo favorito en Estados Unidos por personas como Hank Aaron”.

Los Bravos vistieron el uniforme blanco y azul que utilizaron en la década de los 70, incluyendo la letra “a” en minúscula, para honrar a Aaron. El número “715” fue pintado desde poco más del jardín central-izquierdo hasta el predio derecho. La novena de Atlanta, además, develó franelas con el nombre de Aaron de universidades y otros equipos profesionales de la ciudad.

El dueño de los Falcons de la NFL, Arthur Blank, el ex director atlético y ex dirigente de Georgia, Vince Dooley, y el ex técnico de Georgia Tech, Bill Curry, fueron varias de las figuras deportivas que utilizaron franelas de sus respectivos equipos con el nombre de Aaron y su número de uniforme, 44.