El coach de tercera base de los Yankees de Nueva York, el puertorriqueño Josué ‘Joe’ Espada, es uno de los primeros en admitir que a principios de la temporada, la organización esperaba que en algún momento el plantel que presentaban confrontara problemas y momentos difíciles debido a que tenían un grupo de peloteros jóvenes, algunos de los cuales aún había que terminar de desarrollar.

Pero hasta el momento, lo que han presentado los Yankees del 2017 ha sido un espectáculo de bateo, fuerza y entrega que luego del miércoles en la noche, los tiene en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, tras eliminar al equipo con más victorias del circuito: Cleveland.

“Es bien emocionante de verdad. La ciudad está de fiesta”, dijo Espada a Primera Hora vía telefónica. “Muchos no esperaban que estuviésemos aquí, pero este grupo nunca ha dejado de pelear ni de ayudarse mutuamente. Estamos sumamente contentos y listos, porque aún no hemos terminado”.

Luego de perder los primeros dos partidos de la serie divisional ante Cleveland, incluyendo uno en el que desperdiciaron una ventaja de cinco carreras, parecía que los Yankees serían barridos en la serie. Sin embargo, estos se reagruparon y con grandes actuaciones de sus lanzadores y de su bullpen, así como con bateo oportuno, consiguieron ganar tres en fila para eliminar a los todavía campeones de la Liga Americana.

Ahora tendrán de frente, desde hoy, a José Altuve, Carlos Correa, George Springer  y los Astros de Houston, un equipo que ganó 101 juegos y lideró a las Mayores en promedio de bateo (.282), porcentaje de embasarse (.346), slugging (.478) y OPS (.823). También fueron líderes de carreras anotadas, dobles y remolcadas.

En jonrones, y solamente por tres batazos, solo un equipo superó a los Astros: los Yankees. Será una serie de dos alineaciones con poder en sus maderos.

“Va a ser una serie bien competitiva, y los lanzadores y bateadores tendrán que hacer sus ajustes”, opinó Espada. “Siempre he dicho que una buena defensa y el pitcheo pueden detener a una buena ofensiva. La defensiva y la buena ejecución de fundamentos ayudan a calmar la ofensiva. Va a ser una serie  buena”.

El primer encuentro, esta noche, presentará a Masahiro Tanaka por los Yankees contra Dallas Keuchel por los Astros.

Durante la temporada regular  de este año, los Astros dominaron cinco de siete juegos contra los Yankees, y Correa fue uno particularmente entusiasta con ellos al conectarle para 14 en 28 (.500) con 10 carreras remolcadas.

Por otro lado, el bullpen de los Yankees ha lucido como uno de los mejores de las Mayores desde el último mes de la campaña regular al sumar a Tommy Kahnle y David Robertson a figuras como Chad Green, Dellin Betances y Aroldis Chapman.

“La postemporada es distinta. Vamos a hacer ajustes y hemos tenido mucho tiempo para hacerlos, al igual que ellos. Pero lo que pasó en temporada regular quedó en el pasado. Vamos a seguir jugando nuestro béisbol y nos prepararemos para dar la lucha”, dijo Espada.

“Creo que comparándolos con Cleveland, ambos equipos tienen pitchers muy buenos, pero creo que nuestro bullpen es más fuerte y efectivo que el de Houston. Pero pienso que va a ser una serie de muchas carreras y en algún momento el bullpen va a tener que hacer el trabajo y parar la ofensiva. La defensa también será una parte muy importante”, agregó.

En cuanto a actuaciones como la de Didi Gregorius, el campocorto que en el quinto partido ante Cleveland básicamente cargó a los Yankees con dos jonrones y tres remolcadas, y que pronto podría llenar el vacío dejado en el Bronx tras el retiro de Derek Jeter, Espada se mostró esperanzado.

“Didi ciertamente está dando señales de que puede hacerlo. Tiene el talento y la paciencia de la organización para que pueda llegar a ser el pelotero que sabemos que puede ser. Aún no ha llegado a su ‘peak’, pero eso esperamos”, dijo Espada. “Jeter lo hizo por 20 años. Es temprano aún para Didi, pero él tiene el talento para hacernos dejar atrás al grupo de los 90 y los 2000 que Jeter lideró y que incluía a Jorge Posada, Bernie Williams y Andy Pettitte”.

Finalmente, Espada dijo estar muy emocionado de competir contra personas que a principios de año, en el Clásico Mundial de Béisbol, estuvieron en su bando: el de PR.

“Ahora contra Cleveland tuve la oportunidad de compartir con Sandy (Alomar), Lindor y ‘Bebo’ Pérez. Ahora nos toca contra Correa, Carlos Beltrán, Alex Cora, Juan Centeno. En la Isla debemos estar orgullosos de todos ellos. No solo salimos a representar a nuestras organizaciones, sino a nuestro país, especialmente en momentos difíciles como este. Estaremos dándole un poco de alegría al país y estamos preparados para una buena competencia. Somos muy amigos fuera del terreno, pero dentro de él, es otra cosa”, finalizó Espada.