Los jueves habitualmente son días de asueto para los jugadores de la liga invernal. Sin embargo, para los tres peloteros japoneses que militan en las filas de los Gigantes de Carolina son los días perfectos para ajustar varios aspectos de su juego.

El reloj marca las 9:00 a.m. y el antesalista Kazuma Okamoto comienza su carrera mañanera junto a los lanzadores Hayato Takagi y Kentaro Taira por la playa de Isla Verde.

Serán 20 minutos de calentamiento en el que los tres se mezclan con otros corredores y personas que han decido tomar un baño de sol mañanero.

“El programa de correr está establecido para toda la temporada, porque ellos no la han terminado todavía. Si el jugador se ve que está muy cansado, se va a controlar (el entrenamiento). De lo contrario, se mantiene el programa previamente establecido”, explicó Yushi Aida, el entrenador que fue enviado por los Yomiuri Giants, de la Liga Japonesa, para trabajar con sus jugadores.

A su regreso, Aida tiene las tareas definidas. A Okamoto y Taira les tocará hacer varios ejercicios en un tramo de aproximadamente 50 metros, mientras que Hayato soltará su brazo como parte de su preparación para la apertura que tendría el sábado siguiente ante los Tiburones de Aguadilla.

Taira dice que se siente como en su casa

Para Taira estar en Puerto Rico es como estar en su casa, la provincia de Okinawa, que se ubica a una ruta de 2,055 kilómetros al sur de Tokio, la capital de Japón.

“Como país me gusta mucho el clima y la comida. Lo que pasa es que yo soy de una Isla en Japón, Okinawa. Se parece un poco a Puerto Rico y por eso me siento como si estuviera en casa”, aseguró Taira a Primera Hora a través de su intérpetre Hayasaka Nobuhiro.

Taira llegó a Puerto Rico con la encomienda de mejorar sus lanzamientos rompientes, así que no es de extrañar que se le vea haciéndole preguntas a sus compañeros mientras aguardan por su llamada en el bullpen de los Gigantes, detrás del jardín central.

“Acá se usa mucho el ‘cutter’ y el ‘sinker’, que son lanzamientos que se mueven un poco. Serán una herramienta muy fuerte para mí”, dijo Taira.

El joven lanzador, de 21 años, ha tolerado cinco hits y permitido dos carreras en las tres entradas que ha lanzado en igual número de partidos.

“Como estoy como relevista, tengo oportunidad de preguntarle a muchos compañeros y cada día estoy aprendiendo algo nuevo en el bullpen”, explicó Taira.

Sin embargo, la mayor enseñanza le ha llegado del exjugador y ahora coach de lanzadores de Carolina, José “Iche” Santiago.

“El primer día que vimos al coach de pitcheo ‘Iche’ Santiago, me dijo que al lanzar mi codo se baja y hago un lanzamiento malo. Pero, si se mantiene alto, (mis lanzamientos) serán muy buenos. Me están enseñando el cambio y eso puede ser una herramienta muy buena para cuando regrese a Japón”, continuó Taira.

Okamoto aprende a disfrutar el juego

Mientras Okamoto disfruta del clima de Puerto Rico en la época navideña se topa con una novedad para él en el béisbol. Los dirigentes y coaches en Puerto Rico son jóvenes. Están en un rango de edad muy cercano al de los jugadores que tienen a su cargo.

El dirigente de los Gigantes, Jesús “Motorita” Feliciano es el más joven entre los pilotos dentro del torneo al contar con 37 años.

“En cuanto al béisbol, la mayor diferencia (entre el béisbol japonés y el puertorriqueño) es que todos son iguales. Entre los coaches, el dirigente y los peloteros no hay una diferencia de edad. Todos somos iguales y eso no pasa mucho en Japón. Allá hay que brindar mucho respeto, saludar y eso es una gran diferencia. También siento que aquí todos están disfrutando el béisbol”, manifestó Okamoto.

El jugador, de 20 años y oriundo de la provincia de Nara, aseguró que jamás olvidará que debe disfrutar todo lo que hace en el diamante y aplicar los consejos que le han brindado sus compañeros para mejorar su fildeo.

“La mayor cosa que me ha sorprendido es que en Japón (te dicen): ‘anímate, (haz) más esfuerzo’, pero aquí es: ‘disfruta’. Eso ha sido un choque para mí. No voy a olvidar ese consejo de disfrutar el béisbol”, expresó Okamoto, quien batea para promedio de .232 con cinco dobles y cuatro carreras remolcadas en 17 desafíos.

“Me han dado muchos consejos en cuanto al fildeo. En cuanto al bateo, no hay mucha diferencia. Pero, en el fildeo nunca había escuchado, por ejemplo, cosas respecto a cómo usar el guante y cómo mantener el cuerpo bajito. Esas cosas me van ayudar mucho”, continuó Okamoto.

Takagi busca ser más agresivo

A Takagi le ha gustado el béisbol agresivo que se juega en Puerto Rico por lo que no lo pensó dos veces al explicar que quiere llevarse un poco de esa característica a la provincia de Mie.

“Me gusta mucho porque el país es muy bonito y la gente es muy amable. Hablando de béisbol, (el juego) es agresivo y eso me gusta mucho”, dijo Takagi.

Sin contar la jornada de ayer, el lanzador derecho posee la cuarta mejor efectividad de los Gigantes al permitir 3.32 carreras por cada nueve entradas. Su récord es de 0-2 en cuatro aperturas.

“Con agresivo quiero decir que los bateadores tienen muchas ganas de conectar y batear. Cuando estoy lanzando en el montículo se siente mucho esa agresividad”, sostuvo Takagi. “Quisiera aprender esa agresividad como lanzador y disfrutar el béisbol”. 

No es la primera vez para Aida y Hayasaka

El entrenador Aida y el intérprete Hayasaka conocen muy bien a Puerto Rico y su béisbol. Aida estuvo con el grupo de japoneses que jugó con los Leones de Ponce en el 2013, mientras que Hayasaka hizo la primera de tres estadías, como intérprete, con los Gigantes en el 2011. Desde ese entonces, ha mejorado la calidad de los brazos en la liga invernal. 

“Hay una diferencia. La calidad de los lanzadores ha mejorado mucho. Hace dos años, había muchos lanzadores a los que se le dificultaba controlar el rompimiento de sus lanzamientos. Esta temporada la liga cuenta con muchos lanzadores buscando la zona con su lanzamientos rompientes”, dijo Aida.