En un choque que levantará pasiones profundas tanto en Puerto Rico como en la vecina República Dominicana, los equipos que les representan en el Clásico Mundial de Béisbol 2017 inician la acción de la segunda ronda enfrentándose esta noche a las 9:00 p.m. en el Petco Park de San Diego, California, como parte del Grupo F del evento.

“Es un equipo de los favoritos. Y como he dicho en todo momento, a estos equipos fuertes en algún momento hay que enfrentarlos. Y estamos listos para ellos”, dijo Rodríguez momentos antes de la práctica que realizó el equipo ayer en el mismo estadio en donde se jugará esta noche.

“Dominicana es un equipo bien sólido y tiene el banco de talento más extenso para hacer lo que harán ahora: hacer sustituciones y todavía mantenerse fuertes. En este caso integran a (Ervin) Santana y mantienen su fuerte ofensiva y la defensiva”, agregó Rodríguez.

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Este mencionaba al lanzador de los Mellizos de Minnesota, quien ayer fue activado de las reservas del equipo dominicano para unirse al roster principal y que se informó en un momento que sería el lanzador abridor esta noche. Luego, el gerente de República Dominicana, Moisés Alou, le indicó al USA Today que el lanzador esta noche lo sería el derecho de San Luis, Carlos Martínez, quien abrió el primer partido de su país en la primera ronda el jueves ante Canadá en Miami.

Por Puerto Rico estará en la lomita el veterano de los cuatro Clásicos Mundiales, el derecho Orlando Román.

“Para esto habíamos incluido a Román: ya fuese para tirar algún juego de desempate hoy (anoche), que gracias a Dios no tuvimos, o para comenzar mañana (hoy) martes, porque por reglamentación del Clásico, nuestro abridor del primer juego, Seth Lugo, no puede tirar hasta el miércoles. Pero ese día no tenemos juego. Así que Lugo estará el viernes (ante Estados Unidos) y Jorge López estará para el sábado (ante el ganador entre Italia y Venezuela)”, explicó Rodríguez.

“Román es un lanzador probado en estos Clásicos. Nos debe mantener en juego. Lo que esperamos de él son unas tres entradas y luego vendrá el ‘bullpen’, en el que tenemos disponible a Héctor Santiago, a Joseph Colón, Miguel Mejía, Emilio Pagán, Joe Jiménez, Alex Claudio y Edwin Díaz… prácticamente el ‘bullpen’ completo estará disponible”, dijo el dirigente.

Rodríguez recalcó que se siguen haciendo gestiones para tratar de tener en algún momento al isabelino José de León, pero por el momento lo tendría en consideración para la próxima ronda debido a que, aparte del obvio permiso que los Rays de Tampa Bay tienen que aprobar, no se ha podido coordinar con el itinerario de trabajo de De León con ese equipo.

De León lanzó ayer en un partido de los entrenamientos primaverales ante Minnesota, por lo que de cualquier manera no hubiese estado listo para hoy.

En cuanto a la alineación, Rodríguez informó que utilizará la misma que tuvo en los dos primeros partidos en México.

“Volvemos a la original, aunque los suplentes mostraron que pueden hacer el trabajo el domingo. Ese es uno de nuestros fuertes, que tenemos profundidad del 1 al 9 pero también en el banco. El domingo vimos a un Kike Hernández o a un Mike Avilés y el mismo Kennys Vargas puede aportar en cualquier momento así como Bebo Pérez detrás del plato con René Rivera”, dijo Rodríguez.

También opinó que el equipo se ve quizás más tranquilo, menos ansioso, luego de iniciar la primera ronda con tres victorias.

“Desde que llegamos los muchachos están bien entusiasmados, pero claro, después de las tres victorias (de primera ronda) la confianza es mayor. Pero es una confianza de equipo. Al principio todos sabíamos que teníamos talento pero siempre estaba la incógnita de cómo íbamos a funcionar como equipo. Y después de esos tres juegos en México la confianza como equipo está ahí y se han acoplado muy bien”, dijo.

Aparte de la tradicional rivalidad amistosa, el partido tiene varios ingredientes que prometen hacerlo un choque muy especial. Primero, ambos equipos llegan a San Diego luego de dominar sus respectivos grupos de la primera ronda con marca de 3-0. Además, será un reencuentro luego de la final del Clásico del 2013, cuando Dominicana se impuso 3-0 y se quedó con el campeonato.

Además, sus respectivas fanaticadas han demostrado estar firmemente comprometidos a apoyar a su equipo desde las gradas.

En el pasado Clásico, en el 2013, Dominicana dominó a Puerto Rico tres veces: 4-2 en la primera ronda en el Hiram Bithorn, 2-0 en la segunda ronda en el Marlins Park, y 3-0 en la final del AT&T Park de San Francisco.

En el 2009, también en el Bithorn, no hubo enfrentamientos dados los cruces, y Dominicana se eliminó en la primera ronda. Puerto Rico cayó en la segunda y terminó quinto.

En el 2006 las novenas se encontraron en la segunda ronda, también en el Bithorn, y Dominicana se impuso 7-1. Al final los quisqueyanos finalizaron cuartos y los boricuas quintos.