El reportero y analista deportivo de ESPN, Buster Olney, reavivó hoy la controversia por la petición del retiro del número 21, perteneciente al fenecido pelotero puertorriqueño Roberto Clemente, del béisbol de las Grandes Ligas. 

Olney escribió una columna en espn.com, donde hace un recuento de la gesta a nivel deportivo y humano de Clemente, quien falleció el 31 de diciembre de 1972 cuando el avión en el que viajaba rumbo a Nicaragua, cargado de suministros tras un terrible terremoto allá, se estrelló en las aguas del Atlántico. 

Olney exhortó al comisionado Rob Manfred para que finalmente se le haga justicia a Clemente retirando su número de todos los equipos de las Mayores. El periodista también conversó con el ex pelotero de Grandes Ligas y dirigente de los Criollos de Caguas, Alex Cora, sobre Clemente. 

“Para mí, lo que él hizo fuera del terreno representa más que sus logros en el terreno”, dijo Cora. “La palabra que me viene a la mente cuando escucho su nombre es valiente”.

El cronista deportivo expresó que considera que ha llegado el momento para que las Grandes Ligas honren a Clemente de la misma forma que lo hicieron con Jackie Robinson, y que retiren el número 21 de Clemente de todos los equipos del béisbol y para siempre. El número 42 de Robinson –el primer jugador de raza negra en jugar en las Mayores– es, hasta el momento, el único retirado de todos los equipos de las Mayores. 

Según Olney, el día apropiado para la gesta podría ser en el 2017, específicamente el 15 de abril, dos días después del 20mo aniversario de cuando se retiró el número de Robinson.

Antes de su muerte, Clemente fue reconocido por su servicio a los demás. En el 1973, el entonces llamado Premio del Comisionado, con el que se honraba el trabajo caritativo y de comunidad de los jugadores, recibió el nombre de Clemente. Dicho galardón se entrega anualmente.

En el 2003, el presidente George W. Bush le otorgó de forma póstuma la Medalla de la Libertad a Clemente.

Clemente, para los boricuas y latinos en general, siempre será un ícono en la historia del béisbol, no solo por haber ganado un premio de Jugador Más Valioso y por sus 3,000 hits, sino por su dignidad y firmeza en cuanto a sus raíces en un momento en el que el racismo era imperante y silencioso en el deporte.

En su entrevista con Olney, Cora recordó el momento en el que Clemente se atrevió a hablar en español en una entrevista, justo después de la victoria de los Piratas en la Serie Mundial de 1971. “En el día más grande de mi vida, para los nenes la bendición mía y que mis padres me echen la bendición”, fueron las palabras de Clemente. “Él no tuvo miedo de hablar en español en televisión nacional luego de ganar la Serie Mundial”, dijo Cora. “Eso me demostró que tenía mucha confianza y que estaba orgulloso de sus raíces”.

“Tener un día para honrar a Clemente dos días después del Día de Jackie Robinson sería lo correcto, en el inicio de cada temporada, como un recordatorio anual de estos dos grandes hombres, de dónde hemos estado y cómo podríamos hacer las cosas mucho mejor”, concluyó Olney en su escrito. 

El retiro del 21 de Clemente lleva varios años en la conversación pública, y tomó más fuerza en el 2006 con la creación de la campaña “Retire 21” por parte de Julio Pabón. Al sol de hoy “Retire 21” aún realiza actividades para promover su causa y presionar a la Oficina del Comisionado.