Barcelona — El Valencia venció el sábado, 3-1, al Atlético de Madrid y selló sus papeles como firme candidato a competir por la liga española esta temporada, aunque el Barcelona retomó de inmediato la punta de la clasificación al derrotar en el siguiente partido de la jornada por 2-0 al Rayo Vallecano.

El Valencia aceptó el reto de la visita del equipo entrenado por el argentino Diego Simeone y le devolvió un duro golpe al vigente campeón, que perdió su condición de invicto y quedó provisionalmente en el tercer lugar con 14 puntos; a tres de los "chés" y cinco de la cima que ocupa el Barsa.

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Lionel Messi abrió la cuenta a los 35 minutos por los azulgranas y se puso a dos goles de igualar el récord de máximo goleador de la historia de la liga, propiedad de Telmo Zarra, con 251 dianas. El sexto tanto del rosarino en el actual campeonato precedió al séptimo del brasileño Neymar (36), y el chileno Claudio Bravo también celebró el récord de mejor arranque para un arquero, con siete fechas invicto. La marca previa de seis cotejos y 20 minutos la estableció otro barcelonista, Pedro Artola, en 1978.

“Hemos mejorado a nivel defensivo. La estadística que me interesa es a final de temporada, si ganamos algún título. Espero que este resultado nos refuerce”, declaró el entrenador victorioso, Luis Enrique.

Como en temporadas anteriores, el Rayo intentó plantarle cara al Barsa con sus propias armas, presión arriba y salida jugada desde atrás, pero acabó desquiciado y con dos futbolistas menos.

Precavido, Luis Enrique dio entrada a Gerard Piqué para sacar el balón limpio de la zaga, y la titularidad del central tampoco perjudicó la solidez defensiva. A los ocho minutos, Bravo sacó una mano excelente ante un zapatazo de Alberto Bueno. A los 20, el chileno celebró su récord y, poco después, el primer gol de Messi, surgido de un balonazo de Piqué que el rosarino bajó del cielo, protegió y colocó por encima del arquero. Apenas un minuto después, Neymar castigó nuevamente la zaga adelantada madrileña, recibiendo en carrera de Munir El Haddadi y cruzando ante Toño Rodríguez.

Era el 2-0 y casi la sentencia para el Rayo, pero esta no llegó hasta la segunda mitad, tras otra gran atajada de Bravo a disparo de Leo Baptistao y la expulsión por doble tarjeta amarilla del local Jorge Morcillo (59). Con el récord de Zarra en el punto de mira, Messi perdió la vista del arco, errando ocasiones claras para abultar el marcador, y el mexicano Javier Aquino también fue expulsado por el Rayo en los descuentos.

Valencia sigue con su ilusión

Un gol en contra del central Miranda a los seis minutos inició la debacle del Atlético en el estadio Mestalla, donde el Valencia añadió otros dos tantos por vía de Andre Gomes (7) y el argentino Nicolás Otamendi (13). Los rojiblancos recortaron gracias a Mario Mandzukic (29), pero desaprovecharon un penal y cayeron en liga por primera vez desde el pasado 4 de mayo, cuando el Levante les venció, 2-0, en la 36ta fecha del campeonato anterior.

“Hemos salido muy bien al partido y hemos ganado al vigente campeón, pero son solo tres puntos”, subrayo el técnico local Nuno Espirito Santo.

Desde el inicio, el Valencia se mostró más entero que el Atlético, que venía de ganar 1-0 a la Juventus el miércoles por la Liga de Campeones.

El primer tanto encajado por el equipo de Simeone pudo catalogarse de accidente, pues Miranda y el arquero Miguel Moyá no se entendieron en un balón colgado desde la banda derecha y el central brasileño cabeceó hacia su propio arco.

El segundo gol del Valencia cabe atribuirlo al talento de Paco Alcácer y Gomes. El primero dejó de tacón para el segundo, quien quebró a Miranda con la derecha y cruzó con la zurda frente a Moyá.

El 3-0 fue la confirmación de la pesadilla atlética, ya que el equipo dirigido por Nuno administró al del “Cholo” una dosis de su propia medicina, y Otamendi cabeceó, con potencia y previo amago diseñado, un tiro de esquina lanzado por su compatriota Pablo Piatti.

En la foto volvió a salir Miranda, perdido en la jugada como todo el Atlético, irreconocible hasta que Mandzukic recortó tras un mal rechace de Diego Alves a volea de Tiago Cardoso.

Al filo del descanso se abrió un rayo de luz para el vigente campeón con el penal señalado por mano de José Gayá; pero el telón de la primera mitad bajó sin premio rojiblanco, pues Alves adivinó la intención de Siqueira y detuvo su manso lanzamiento.

“Cometimos errores que no solemos y tomaron ventaja. El Atlético perdió con valentía, trabajo. Seguimos corriendo”, consideró Simeone.

En otro trepidante choque con goles de muy bella factura, el debutante Eibar y el Levante igualaron 3-3.

El Real Madrid, quinto con 12 unidades, cierra la séptima fecha el domingo contra el Athletic de Bilbao.