La Selección Sub-23 de Puerto Rico obtuvo esta noche un empate a dos goles por bando contra la representación de San Vicente y las Granadinas en el partido inaugural del Clasificatorio Olímpico de la Unión Caribeña de Fútbol (CFU) y de la Confederación de Norte, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf).

El choque, celebrado ante poco más de 500 personas en el estadio Juan Ramón Loubriel en Bayamón, se caracterizó por el frenético ritmo ofensivo desplegado por ambos oncenos, aunque fueron los boricuas quienes armaron más situaciones de peligro frente a la portería contraria. Sin embargo, un desliz defensivo tarde en la segunda mitad minó la posibilidad de que Puerto Rico saliera con la victoria.

“Pudimos haber sacado ese resultado, ganado el partido, pero nos faltó ese instinto matador al final. Nos faltó más agresividad, más determinación, como que se conformaron después de tener la ventaja. Creo que fuimos muy bondadosos, y los rivales no nos van a tratar así. Tuvimos más la pelota, atacamos más, la supimos mover y trabajar mejor, se manejó el ritmo de juego, pero no lo acabamos”, indicó el director técnico de la Selección, José Martínez.

El onceno boricua tardó poco en tomarle la medida a sus rivales pues volcaron el pizarrón a su favor, 1-0, en el décimo minuto gracias a un bonito gol de cabeza de Cooper Nugent en acertado tiro de esquina del estelar delantero Joseph “Jackie” Marrero.

Sin embargo, el equipo sanvincentino ripostó con creces en el minuto 12; Puerto Rico realizó un mal despeje del balón y el onceno caribeño aprovechó el desliz contraatacando por la banda izquierda. Nazron Hoyte realizó un certero pase a su compañero Azinho Solomon, quien rebasó, con tiro de cabeza, la meta protegida por Matthew Sánchez que igualó el pizarrón.

Los equipos armaron ataques en un intento por quebrar el empate, y Marrero por poco lo logra en el minuto 38. Reid Strain recibió falta cerca del área de peligro, acción que le dio a Puerto Rico un tiro libre del lado izquierdo de la portería rival. Marrero recibió un corte pase y cruzó el balón hacia el lado contrario del portero, pero el balón rebotó en el travesaño.

Strain regresó al ataque prácticamente desde el silbato que dio inicio a la segunda mitad, pues realizó un tajante disparo al minuto 53 frente a la portería sanvincentina que el guardameta Lemus Christopher salvó y envió por encima del travesaño. Los boricuas tuvieron otra oportunidad dorada al minuto 59 cuando Deniz Bozkurt atacó por el medio, pero el tiro fue a parar a las manos de Christopher.

El gol de la ventaja se fue acercando, poco a poco, gracias a la agresividad mostrada por Strain, quien tuvo otros dos ataques de calidad en los minutos 63 y 70. Un lapso defensivo de Puerto Rico en el minuto 70 por poco le dio la delantera a los sanvincentinos cuando Tevin Slater recibió un bonito centro y se encontró solo frente a Sánchez. El portero boricua, no obstante, arropó el balón y evitó la anotación.

Envalentonados por el salvamento de Sánchez, la ventaja de 2-1 para Puerto Rico finalmente llegó al minuto 74. Marrero centró el balón y encontró a Bozkurt, quien procedió a cabecear el balón. Aunque Christopher detuvo el ataque, no controló el balón y Strain depositó el rebote en el fondo de la red en anotación que puso a vibrar a los fanáticos.

Puerto Rico parecía encaminado a obtener la importante victoria, pero otro traspié defensivo los sacó de carrera. San Vincente y las Granadinas puso el balón en juego y Oalex Anderson recibió otro excelente pase al centro de la zona de peligro boricua. En esta ocasión Sánchez pudo hacer poco y Anderson anotó el ecualizador. Puerto Rico no pudo anotar el resto del camino, incluyendo en los cuatro minutos adicionales.

El onceno boricua se enfrentará el lunes al combinado de Trinidad y Tobago desde las 7:30 p.m. en el Loubriel, y de ganar el partido, y dependiendo del resultado del choque del sábado entre los trinitenses y San Vicente y las Granadinas, conocerá su adelantará a la segunda fase.