Apenas faltan cerca de tres semanas para comenzar la temporada 2015 de la NFL, pero ya son muchos los que están verificando las adquisiciones de sus equipos favoritos en la agencia libre y en el sorteo de novatos, así como el desempeño de éstos durante el inicio de la pretemporada.

Esto sin contar todos los aficionados de las ligas de fantasía que en estos días comienzan a realizar sus sorteos de equipos para buscarse un dinerito en apuestas o simplemente ganar el derecho a fanfarronear que es el más sabiondo en lo que a NFL se refiere.

Por eso nos tomamos la libertad aquí de señalar las principales cinco cosas a observar esta temporada:

1. ¿Tercer Súper Bowl en línea para los Seahawks de Seattle?

Los Seahawks todavía se lamen las heridas por el mal pase al final del partido del Súper Bowl ante los Patriots de Nueva Inglaterra que les costó la oportunidad de repetir como campeones. Afortunadamente para Seattle, la tropa del dirigente Peter Carroll regresa casi intacta en defensa, salvo la salida del cornerback Byron Maxwell. Sin embargo, en ofensiva serán un monstruo diferente tras a la adición del mejor tight end de la NFL en Jimmy Graham, quien debe aprovecharse de todas las situaciones que el running back Marshawn Lynch crea por tierra y viceversa. Eso sin incluir la selección del wide receiver Tyler Lockett para darle otra arma adicional al quarterback Russell Wilson. Ciertamente, Seattle tiene una gran oportunidad de lograr su tercera final al hilo, aún con los Packers de Green Bay como posible amenaza.

2. ¿Podrán repetir los Patriots de Nueva Inglaterra como campeones?

Con los Patriots nunca se puede decir nunca. Precisamente el último equipo en la NFL en lograr un ‘back-to-back’ es precisamente Nueva Inglaterra en el 2004 y 2005. El problema es que el inicio de temporada va a ser uno muy duro para ellos sin los servicios de su estelar quarterback Tom Brady por los primeros cuatro juegos, obligando al suplente Jimmy Garoppolo a tener que cubrirlo por ese periodo de tiempo. Para colmo de males, los Patriots sufrieron bastante durante el periodo de agencia libre en el área defensiva, perdiendo los servicios de sus tres principales cornerbacks Darrelle Revis, Brandon Browner y Kyle Arrington, así como el linebacker Akeem Ayers y el líder y defensive tackle Vince Wilfork. Todos son huecos grandes de cubrir. 

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Pero si un equipo ha demostrado que puede sobreponerse a duras bajas lo ha sido Nueva Inglaterra, que lleva 12 temporadas consecutivas ganando 10 partidos o más y cuando único se quedó fuera de playoffs fue con Matt Cassel de quarterback con marca de 11-5. Aun así, va a ser una batalla grande, tomando en consideración la gran mejoría de los equipos de su división en el AFC East con los Dolphins de Miami, los Bills de Buffalo y los Jets de Nueva York. ¡Rayos! ¡Los Patriots quizás ni ganen su propia división!

Y aún si salen de ella como líderes, equipos como los Colts de Indianápolis, los Broncos de Denver y los Steelers de Pittsburgh podrían sacarlos de carrera en playoffs. En otras palabras, sucio difícil para los Patriots repetir esta temporada.

3. ¿Los Dolphins rumbo a los playoffs?

Miami ha sido un desastre de franquicia por los últimos 15 años, llegando a playoffs solamente en una ocasión desde el 2001 cuando entraron en el 2008 como ‘wild card’. Pero si hubo un equipo en la NFL que sacó una A+ en la agencia libre y una A+ en el sorteo los fue Miami.

Los Dolphins abrieron la cartera y se llevaron el premio gordo en la agencia libre con el monstruoso defensive tackle Ndamukong Suh junto a su colega C.J. Watson desde los Lions de Detroit para fortalecer la primera línea defensiva. Esto sin incluir las movidas en ofensiva, como la adquisición del tight end Jordan Cameron y los wide receivers Kenny Stills y Greg Jennings. Y ni siquiera he mencionado la selección del wide receiver Devante Parker, el defensive tackle Jordan Phillips y el fornido running back Jay Ajayi en el sorteo.

No hay duda que al defensa será mucho más física y dominante, pero la ofensiva también será mucho más versátil con suficiente armas ofensivas para el quarterback Ryan Tannehill, quien podría conseguir sobre 4,500 yardas por aire y 25 touchdowns con este personal. Si la defensa hace ‘click’ desde temprano y si Ajayi puede complementar bien a Lamar Miller en el ataque por tierra, Miami debe poner fin a su sequía de apariciones de playoffs.

4. ¿Cuán malos serán los 49ers de San Francisco?

Tras llegar al Súper Bowl en el 2012, San Francisco se ha desinflado malamente y tras finalizar 8-8 la pasada campaña vienen de tener una de las peores temporadas muertas en la historia de la NFL.

No solo se les fue su dirigente Jim Harbaugh rumbo a la NCAA, sino que lo sustituyeron con un total desconocido en Jim Tomsula, quien era el coach de la línea defensiva. Pero ese fue solo el inicio, pues con Harbaugh se fueron también los linebackers Patrick Willis y Chris Boreland al retiro, así como también el defensive tackle Justin Smith. A ellos se le sumó el abandono vía agencia libre de su mejor cornerback Chris Culliver, el veterano running back Frank Gore y del guard Mike Iupati, de los problemas legales de su linebacker Aldon Smith el retiro del right tackle Anthony Davis.

Básicamente, la temible y poderosa defensa de los 49ers se quedó desnuda, y dos de los principales protectores del quarterback Colin Kaepernick se fueron y les toca reestructurar con jugadores jóvenes que tendrán que tirar a la línea de fuego desde el primer día. 

Quizás las únicas dos bajas que podrán suavizar un poco es la de Gore, gracias a la presencia del prometedor running back Carlos Hyde y la firma de Reggie Bush, así como la entrada del wide receiver Torrey Smith por Michael Crabtree. Pero en una División Oeste de la NFC donde Seattle y Arizona se ven poderosos y San Luis va a mejorar, los 49ers parece que serán la ‘cherry’ y con suerte ganarían cuatro juegos.

5. Los nuevos dirigentes de impacto

Los primeros tres que vienen a la mente en este renglón lo son Dan Quinn con los Falcons de Atlanta, Rex Ryan con los Bills de Buffalo y Todd Bowles con los Jets de Nueva Nork.

Quinn fue el coordinador defensivo de Seattle y viene preparado para transformar al desastrosa defensa de los Falcons. Atlanta tuvo una gran temporada muerta en lo que mejorar esa área con las firmas de los linebackers Justin Durant y Brooks Reed, del defensive end Adrian Clayborn, la selección del ‘edge rusher’ Vic Beasley en el sorteo y la mejoría del defensive tackle de segundo año Ra’Shede Hageman, lo que por fin dará a los Falcons el ‘pass rush’ que tanto han extrañado. Eso sin contar que el quarterback Matt Ryan tendrá un mejorado arsenal ofensivo a sus disposición con  el wide receiver Julio Jones saludable, las adiciones de los receivers Leonard Hankerson y Justin Hardy y la dupla de prometedores running backs Tevin Coleman y Devonta Freeman. De haber ganado solo seis juegos en el 2014, Atlanta podría colarse en playoffs este año.

Algo así también busca Buffalo con la firma de Rex Ryan, conocido por sus haberes defensivos con los Jets y que con los Bills tiene una gran primera línea defensiva que incluye a Marcel Dareus y a Mario Williams. Esto aparte de sus adquisiciones en ofensiva como el running back LeSean McCoy desde Filadelfia, el receiver Percy Harvin desde Seattle y el cotizado novato receiver Samnmy Watkins. ¿Ya ven porqué les dije que los Patriots no la tendrán fácil en el AFC East?

Y eso sin mencionar a los Jets que ahora comandará Bowles, quien viene de ser el coordinador defensivo en Arizona. Bowles hereda una defensa tenaz en la primera línea con los dominantes defensive tackles Muhammad Wilkerson y Sheldon Richardson, acompañados ahora en la línea trasera por el cornerback Darrelle Revis, que se lo tumbaron a los Patriots y que es de los mejores tres en su posición en la liga. A ellos se les suma los wide receivers Brandon Marshall y Eric Decker, que por fin le dan a los Jets armas para atacar. Lo que resta por verse es si el quarterback Geno Smith puede recuperarse de su mandíbula fracturada luego de seis semanas o el recién firmado Ryan Fitzpatrick puede hacer el trabajo.

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