Bayamón.- Desde su fundación en el 2004, la historia de los Puerto Rico Islanders ha estado llena de logros, pero anoche finalmente recibieron su primera gran recompensa.

Ante una entusiasta concurrencia de más de 6,000 personas en el estadio Juan Ramón Loubriel, la “Tropa Naranja” empató con los Silverbacks de Atlanta, 1-1, para asegurar el primer lugar de la United Soccer Leagues (USL) y ganar así la primera copa en su historia, la Copa del Comisionado, que la liga entrega al campeón de la temporada regular.

Y como si fuera poco, por segunda temporada corrida irán a las semifinales de la USL, lo que significa que no tendrán que pasar por los cuartos de final. Y con la cargada agenda que tienen por la Liga de Campeones de la Concacaf, el pase directo es más que bienvenido.

Tal vez era el nerviosismo, pero los Islanders arrancaron la primera mitad lejos de la forma de juego que habían exhibido en los partidos anteriores. Los Silverbacks, por su parte, se encargaron de jugar con la mente de los isleños, al presentar un juego físico que tenía a los Islanders rodando por la grama del Loubriel.

El primer aviso de gol de los Islanders, y de los pocos que tuvieron en la primera mitad, vino en el minuto 13, cuando un pase de Jonathan Steele fue cabeceado por John Krause directo a la portería, pero la defensa de los Silverbacks pudo despejar el balón.

El partido seguía con un ritmo lento, y los naranjas tenían hasta problemas para pasar el balón del medio campo. Como si fuera poco, una fuerte lluvia empezó a caer en el minuto 17, que sacó aún más de concentración a los jugadores.

Para fortuna de los Islanders, los Silverbacks tampoco pudieron desplegar su ofensiva. En el minuto 34 fue que finalmente se soltó la ofensiva isleña, aunque varios pases de medio campo de Steele hacia el área de la portería visitante no pudieron ser capitalizados por los delanteros naranjas.

Los Silverbacks seguían empeñados en hacer el mayor daño físico a los Islanders, y en el minuto 41 Tony McManus cometió una falta sobre Osei Telesford que puso al técnico de los Islanders, Colin Clarke, de pie a recriminarle al árbitro principal. En total, los visitantes se llevaron cuatro tarjetas amarillas en los primeros 45 minutos.

Empezó la segunda mitad, y los Islanders seguían sin encontrar su ritmo ofensivo. Buscando una respuesta, en el minuto 53, Clarke realizó un cambio de delanteros al sustituir a Kendall Jagdeonsingh por Fabrice Noel.

Dos minutos después llegó el primer gol, pero de los Silverbacks. Jason McLoughin se quedó sólo frente a la portería, y realizó una espectacular media chilena que les dio la ventaja a los visitantes.

El gol de Atlanta sirvió como un despertar para los Islanders, que se volcaron en busca del empate. No tardaron mucho, pues en el minuto 61 Josh Hansen realizó un pase a Cristian Arrieta, que estaba frente a la portería y, tras varios amagues con el balón, fusiló al portero Felipe Quintero para el empate.

El empate era suficiente para el primer lugar, pero los Islanders iban por la victoria. El segundo gol estuvo tan cerca como a par de centímetros, cuando en el 79 Steele pasó un balón que encontró a Arrieta en el lado derecho de la portería, quien realizó una patada cruzada que picó contra el poste superior.

Pero, al final no importó, porque el empate fue bueno para proclamarse los campeones de la temporada regular y sumar el primer trofeo a su vitrina. Una vez sonó el silbato final, gran parte del público se lanzó a celebrar al campo y se fundió en abrazos con los jugadores, todos felices.