Cuando el segundo clasificado al campeonato ligero de Ultimate Fighting Championship, Gilbert “El Niño” Meléndez, optó por firmar con la compañía competidora Bellator MMA como agente libre restricto la semana pasada, parecía que se esfumaría la posibilidad de un enfrentamiento con el monarca de las 155 libras, Anthony “Showtime” Pettis en esperado duelo de noqueadores.

Sin embargo, el teléfono de Meléndez sonó el fin de semana no solo para notificarle que UFC parearía la oferta monetaria hecha por Bellator MMA, sino que agregarían una “chulerías” como el hecho de ser coach en la edición número 20 del ‘reality’ The Ultimate Fighter (TUF) y que estaría en esquina opuesta en dicho programa con Pettis, lo que le garantizaba una pelea titular una vez finalizara la serie televisiva. ¡Casi nada!

“Estoy bien contento con el contrato. Para mi fue bueno probar mi valor en el mercado y buscar el mejor pacto que asegure mi futuro y el de mi familia. Pero el saber que estaría de coach en el programa The Ultimate Fighter 20 y que enfrentaría a Anthony Pettis por el título fue la cherry en el bizcocho. Estoy en una nube ahora mismo”, confesó Meléndez durante una teleconferencia programada por UFC.

El programa, que comenzará a rodarse en mayo y que se televisará por FOX Sports 1 a partir del mes septiembre, servirá para dar a conocer las 16 peleadoras de la nueva categoría femenina de UFC en las 115 libras, entre las cuales se destaca la campeona peso paja de InvictaFC, Carla Esparza (9-2), así como la colorida Felice Herrig (9-5), la invicta brasileña Claudia Gadelha (11-0) y la prometedora peleadora de ascendencia boricua Tecia Torres (4-0), entre otras. Allí se dividirán en dos grupos, unos entrenados por Meléndez y otros por el campeón de ascendencia boricua Pettis.

“Estoy emocionado de tener esta oportunidad de demostrar mis cualidades como coach. Allí estaré pendiente de escoger a las muchachas que yo perciba que tienen mayor disciplina, agresividad y voluntad para no rendirse. Sé que entrenar muchachas es algo diferente a los varones porque ellas suelen ser un poco más emocionales, pero también son muy apasionadas y hasta diría que escuchan con mayor atención y siguen mejor las instrucciones”, dijo Meléndez, agregando que anticipa contar con peleadores establecidos de UFC y colegas de entrenamiento como Jake Shields y Nick Díaz para que sean parte de su grupo de coaches durante el programa.

Durante el programa se anticipa que Esparza sea la primera selección de Meléndez en el programa puesto que ella misma pidió a UFC que Meléndez fuese coach en TUF para trabajar bajo su tutela.

“Definitivamente, Carla Esparza es una de las principales candidatas que tengo en mente para escoger durante el programa. Y aparte de ella he estado estudiando a las otras competidoras junto a mi esposa (Keri Anne Taylor), que también es peleadora. Hemos hecho nuestro ‘scouting’ y supongo que Pettis ha empezado a hacer el suyo”.

“Mejor” que Pettis

Respecto a su pleito campeonil con Pettis (17-2) una vez terminado el programa, Meléndez (25-3) dijo no estar preocupado por el poder noqueador ni por la versatilidad del monarca ligero.

“Ciertamente, Pettis un peleador poco convencional. Tira patadas por todos ángulos, se mueve bien y sabe hacer de todo un poco. Pero yo tengo una contestación para cada cosa que él trate de hacer frente a mí. Soy más fuerte que él físicamente, pego más que el, soy más diestro que él en lucha y soy mejor en el combate de piso. De una manera u otra, sé que voy a ganarle”, dijo el ex campeón ligero de Strikeforce, quien utilizará el programa de TUF para darle notoriedad a sus raíces mexicanas.

“Voy a aprovechar la ocasión para demostrarle a todo el mundo nuestras raíces. En mi caso, mis raíces mexicanas y en el caso de Pettis pues mexicana y puertorriqueña. Es una gran oportunidad para darnos a conocer más allá del Octágono”.