Cuando el medallista olímpico Yoel Romero desertó del equipo de lucha de Cuba en Alemania, en el 2007, no tenía idea del camino que tendría que recorrer para ser un exitoso peleador de artes marciales mixtas (MMA).

Pero tras cuatro años como profesional, Romero está listo para dar el próximo paso en Ultimate Fighting Championship cuando busque su tercer triunfo al hilo este miércoles, en su pleito contra Derek Brunson (11-2) en UFC Fight Night 35 en Atlanta.

“Ha sido un largo trecho, pero estamos bien encaminados”, dijo Romero (6-1 con 6 KO), quien dio sus primeros pasos en MMA en Alemania en el 2009, en entrevista telefónica con Primera Hora.

Pero no fue hasta que se mudó a Miami, en el 2012, que su carrera tomó vuelo. Comenzó a entrenar en el club American Top Team bajo la tutela de Ricardo Liborio (jiu-jitsu), Pablo Hernández (taekwondo) y el cubano Manolo López (karate).

“En Alemania no tenía el mismo nivel de entrenamiento, pero acá ha sido diferente. Aquí nos enfocamos en dos cosas: un entrenamiento adaptativo al deporte y otro diseñado de forma específica contra el rival de turno”, dijo Romero, quien tendrá en Brunson a otro especialista en lucha que lució en la NCAA y fue entrenado en el campamento Jackson MMA.

Pero eso no le preocupa a Romero. “Soy mejor boxeador que él y ciertamente he luchado a un mejor nivel”, dijo el medallista de plata olímpico de Sídney 2000 y cinco veces medallista en mundiales de lucha. “Mi plan es mantener la pelea arriba, donde tengo la ventaja. Pero si vamos al piso, estoy listo”.

De hecho, en su pasada pelea ante el especialista en jiu-jitsu Ronny Markes, el cubano utilizó su lucha –ante todo– para defender intentos de derribes y mantener la pelea arriba, logrando entonces imitar a su hermano Yoan Pablo Hernández (campeón mundial de boxeo peso crucero de la FIB) con su fino boxeo y así noquear al brasileño en el tercer asalto.

De salir airoso, Romero podría escalar entre los mejores 15 del peso mediano.

“Es una división bien dura. Pero eso no es extraño para mí. Cuando estaba en el equipo de lucha de Cuba en los 84 kg, había un trabuco a nivel nacional e internacional. Había que ser excepcional para destacarse y aquí hay que hacer lo mismo”, dijo Romero.

Aconseja a Jaime Espinal

Romero es parecido, en peso y nivel competitivo, al medallista olímpico boricua Jaime Espinal.

Por tal razón, el cubano le dio un par de consejos a Espinal por si desea unirse a UFC. El boricua recibió ofertas a inicios del año pasado por parte de la compañía.

“Lo primero que le diría es que la mentalidad de lucha y la de MMA es totalmente diferente en técnicas, el tipo de entrenamiento y el cardio. Diría que es un cardio extraño, pues no es como el que necesita un corredor de maratones, pero tampoco el de uno que hace lucha. Es una mezcla de ambos y vas ajustándote mientras practicas MMA. Y en términos del trabajo con pesas, no se entrena tanto para fuerza, sino para resistencia muscular”, reveló Romero.

“A nivel deportivo, Jaime tiene que olvidarse de la medalla olímpica porque eso aquí no sirve y solo te da más presión. Para mí, fue como empezar de nuevo. Yo tenía la base de lucha, pero también tenía mucho por aprender en términos de pegar y patear con kickboxing o muay thai, además de aprender rendiciones con jiu-jitsu. En MMA, tienes que saber hacer de todo, pues tendrás oponentes que hacen de todo. Y también van a venir golpes y caídas y tienes que saber lidiar con eso. Su modo de ver una pelea va a ser totalmente diferente”.