Aunque en las casas de apuestas se concentran en los Patriots, Cowboys y Packers, nueve equipos más, para un total de 12, siguen con vida y con opciones reales de ir tras el campeonato de la NFL.

Con la temporada regular completada y todos los equipos alineados, la recta final hacia el Super Bowl LI arrancará el sábado en el inicio del llamado fin de semana de ‘wild card’.

Será este el inicio del camino de cada franquicia hacia el ansiado trofeo, el que se disputará el 5 de febrero en el NRG Stadium de Houston, Texas.

Así, el sábado en la tarde, los Raiders de Oakland (12-4) se enfrentarán a los Texans de Houston (9-7) por uno de los ‘wild cards’ de la AFC, en donde precisamente esperan con un ‘bye’ los Patriots (14-2) y los Chiefs de Kansas City (12-4).

Horas más tarde, a las 9:15 p.m., los Lions de Detroit (9-7) chocarán con los Seahawks de Seattle (10-5-1) en el Centurylink de estos últimos en el otro encuentro de la ronda de comodines.

El domingo la tanda también será suicida. En los partidos de ‘wild card’ de la NFC, los Dolphins de Miami (10-6) visitarán a los Steelers de Pittsburgh (11-5) desde las 2:05 p.m. Y a las 5:40 p.m., los Giants de Nueva York visitarán el Lambeau Field para chocar contra los Packers de Green Bay (10-6).

En la NFC, los Cowboys de Dallas (13-3) y los Falcons de Atlanta (11-5) descansarán este fin de semana esperando por los ganadores de la ronda de comodines.

La ronda de ‘wild card’ tiene la peculiaridad de que cada equipo carga con un número de ‘sembrado’.

En la AFC, Patriots y Chiefs, son el 1 y 2, mientras que Steelers (3), Texans (4), Raiders y Dolphins (6) completan el cuadro.

En la NFC, Cowboys (1) y Falcons (2) esperarán por Sea-hawks (3), Packers (4), Giants (5) y Lions (6).

Entonces, en la ronda divisional de la semana entrante, el sábado 14 a las 5:35 p.m. los Falcons se medirán al ‘wild card’ mejor sembrado del NFC y a las 9:15 p.m. y por el AFC, New England chocará con el clasificado más bajo que resulte de la ronda de wild card.

El domingo 15 a las 2:05 p.m. se repite la fórmula y le tocará el turno a los Chiefs contra el ‘wild card’ mejor clasificado del AFC y a las 5:40 p.m. los Cow-boys van contra el de menor clasificación del NFC.

Los ganadores de dichos partidos se enfrentarán el domingo 22 de enero para decidir los campeones de conferencia.

Y el 29 de enero fue reservado para el Juego de Estrellas de la NFL, el Pro Bowl, una semana antes del esperado partido de campeonato, el Super Bowl.