“No hay reglas”. “Todo vale”. “Dos hombres entran, solo uno sale de pie”.

Esos eran los ‘slogans’ que la empresa The Ultimate Fighting Championships utilizaba durante sus inicios a partir de 1993 y ese tipo propaganda controversial fue lo que ayudó a vender buena cantidad de PPV’s en una era donde todavía no existía Facebook ni Twitter y el internet apenas estaba en pañales.

Sin embargo, a pesar de que para 1996 el deporte de las artes marciales mixtas comenzaba a evolucionar al iniciar la implementación de reglas en sus duelos que incluían peleadores de karate, lucha, jiujitsu o kickboxing, entre otros, la realidad es que los ‘slogans’ controversiales de sus eventos iniciales por poco le pasan factura al primer y único cartel que se llevaría a cabo en Puerto Rico hasta el día de hoy: UFC 8 ‘David vs. Goliath”en el coliseo Rubén Rodríguez un 16 de febrero hace 20 años atrás con Ken Shamrock y Kimo de protagonistas.

“Con apenas 48 horas para que el evento fuese al aire, el Departamento de Recreación y Deportes liderado por Eric Labrador y bajo instrucciones del entonces gobernador Pedro Rosselló, radicaron un interdicto para evitar que pudiéramos llevar a cabo la cartelera. Eso nos forzó a llevar un pleito en Corte Federal para buscar un remedio inmediato”, recordó el entonces promotor Richie Miranda.

“En aquel momento el Senador John McCain – futuro candidato presidencial y ávido aficionado del boxeo– había escrito cartas a todos los gobernadores para que sus estados prohibieran UFC y Rosselló posiblemente fue influenciado por eso. Eso junto a varias organizaciones cívicas y otros opositores como (Luis Francisco) Ojeda, el entonces representante David Noriega, el presidente de la Organización Mundial de Boxeo, Francisco ‘Paco” Valcárcel, y hasta la gente de Carlitos Colón y la lucha libre se unieron para ejercer presión pues todos tenían su agenda particular. Para colmo, el juez que me tocaba era compadre de Rosselló”.

No obstante, al final la justicia prevaleció ya que, según Miranda, el juez determinó que las intenciones del gobierno violaban el debido proceso de ley.

“Yo había participado de vistas informativas unas 48 horas antes con esas organizaciones civiles y con el gobierno para explicarles nuestro evento y las reglas que ya existían. Durante el juicio, el subsecretario del DRD, Frankie Gautier indicó que ellos habían visto ‘cientos’ de horas de material de UFC para forzar la determinación de detener el evento, a lo que el juez replicó que era imposible ver ‘cientos’ de horas de UFC en menos de 48 horas. Frankie entonces admitió que la decisión de cancelar estaba tomada desde antes de las vistas, por lo que el juez entonces falló a nuestro favor”, explicó Miranda.

Don Frye 8-second KO:

Todo un éxito 

A pesar de las trabas y de que le impidieron utilizar la boletería del coliseo, teniendo que Miranda alquilar un vagón para vender, el coliseo se llenó con cerca de 13,000 fieles y hasta se quedó gente fuera.

“Tuve que poner una pantalla afuera y que por lo menos la gente comprara cerveza”, recordó Miranda. “Al menos el entonces alcalde Ramón Luis Rivera padre y su hijo no nos quitaron el coliseo y por eso aún les estoy agradecido”.

UFC8 fue todo un éxito en muchas facetas. La asistencia al evento fue la mayor en la historia de UFC hasta noviembre de 2002 cuando UFC40 (Tito Ortiz vs Ken Shamrock) atrajo 13,700 fanáticos. Además, los 300,000 PPV’s que se vendieron fueron la mayor cantidad hasta el 2006 cuando UFC57 (Chuck Lidell vs Randy Couture 3) vendió 400,000.

También marcó el debut del anunciador Bruce Buffer (“It’s Time!”) y del futuro Salón de la Fama de UFC, Don “The Predator” Frye, quien ganó el torneo y en su primer pelea noqueó al boricua de sobre 300 libras, Tomás Ramírez, en ocho segundos con un solo puño – un récord que duró 13 años hasta el 2009 cuando Todd Dufee noqueó a Tim Hague en siete segundos en UFC102.

“Recuerdo que Tomás, que era de Bayamón estuvo fastidiándome constantemente porque quería pelear en UFC ante su gente. Pasó las pruebas médicas y todo pero cuando entró allí con toda aquella ovación los ojos parecían como que estaba en Disney. Ahí sabía que se había fastidiado. Se creyó la película y se ‘frizó’. Frye lo despachó con un puño”, dijo Miranda.

“Lo triste del caso es que Tomás tuvo que ser llevado luego en ambulancia al San Pablo y estuvo inconsciente por un par de horas y los periodistas querían entrevistarlo. Afortunadamente, despertó horas más tarde y hasta se apareció en la fiesta post-pelea del entonces hotel Sands para pedir revancha inmediata con Frye”.

La cartelera de UFC8 también fue el inicio de varias reglas implementadas, tales como el uso de guantes de cuatro onzas, la duración máxima de 10 minutos por pelea y la implementación de jueces, entre otras. Cuatro años más tarde esas reglas seguirían aumentando hasta que en el 2000, los estados de California y Nueva Jersey aceptaron el MMA como deporte y con más de 35 regulaciones aplicadas, incluyendo asaltos, divisiones de peso, peleas individuales (en vez del formato de torneo) y decenas de restricciones de golpes.

Lo negativo 

Después de UFC8, el MMA fue prohibido en Puerto Rico por la legislatura y no fue hasta el 2008 que se puso fin al veto con la ayuda de una creada Comisión de Seguridad del DRD y así compañías locales pudieron hacer eventos. En Estados Unidos, UFC pasó por un periodo ‘oscuro’ entre 1997 a 2000 hasta que fue comprado por Lorenzo y Frank Fertitta junto a Dana White y lograron reglamentar el MMA, comenzando a hacer dinero a partir de 2005.

“Para mí personalmente fue devastador porque yo era promotor de boxeo, incluyendo las primeras peleas de (Félix) “Tito” Trinidad y después de eso me dieron ‘bola negra’ aquí”, dijo Miranda.

“Y Puerto Rico perdió una fantástica oportunidad. A los peleadores les encantaba Puerto Rico y uno de sus campeones, Oleg Taktarov, venía aquí a entrenar a cada rato. Queríamos hacer de Puerto Rico el centro principal de entrenamiento y de eventos de UFC. Lo que es hoy en Las Vegas. Pero como siempre, aquí no tuvieron visión. Hoy es Las Vegas quien guisa financieramente con todo lo de UFC y pudimos ser nosotros. La historia me dio la razón”.

¿Regresará UFC? 

Luego de 20 años sin UFC venir ha habido coqueteos. Hasta su presidente Dana White vino en 2014 y prometió traer un cartel para fines de 2015, algo que aún no se ha materializado. ¿Vendrán?

“UFC está en un área de comodidad. Llenan dondequiera que van y hacen mucho dinero en Las Vegas. Piden unas garantías y hay que estar dispuestos a darlas. No sé si venga un PPV, pero inicialmente quizás haya más oportunidad que traigan un UFC Fight Night o un UFC on FOX, que debe ser menos costoso”, dijo Miranda.

“Y en lo que ellos se deciden, yo empezaré a traer eventos de peleas desde este año pues el 26 de marzo tendré un campeonato de kickboxing en el coliseo Roberto Clemente llamado Super Kombat Fighting Championship con varios de los mejores peleadores de esa disciplina en Europa y Estados Unidos”.