SALINAS. El Equipo Nacional femenino es comparable en estos días con las mejores selecciones del mundo.

Ciertamente, eso es mucho decir y, a su vez, requiere una aclaración.

Selecciones como la número dos del mundo, Estados Unidos, terminan los ciclos olímpicos con sus mejores jugadoras y luego inician el próximo ciclo probando el nuevo talento. Sucede así con las principales selecciones en ambas ramas. 

El combinado boricua está en la misma transición en estos días en el Albergue Olímpico de Salinas, donde entrena con miras al nuevo ciclo olímpico que iniciará con la Copa Panamericana, que se jugará este mes en Perú.

“Se ve espectacular. En años anteriores éramos siempre las mismas 15 jugadoras que íbamos con gusto y nunca llegaba un programa (con un núcleo mayor de jugadoras). Pero este año a veces llegan hasta 25 jugadoras. Lo veo muy bien para este nuevo ciclo”, dijo Stephanie Enright, quien a sus 26 años se convierte en una de las veteranas de la Selección.

Claro está, el retiro anunciado luego de los Juegos Olímpicos de Río 2016 por jugadoras como Aury Cruz y Vilmarie Mojica, ha obligado al gerente de la Selección, Herminio Nieves, a buscar talento nuevo. Pero también es cierto que el talento joven disponible le ha ayudado a Nieves a evitar sacar del retiro a la gran mayoría de las jugadoras.

Talentos jóvenes como Ana Sofía Jusino, Jennifer Nogueras, Pilar Victoriá, Alba Hernández, Neira Ortiz, Katherine Rodríguez, y Valeria León, se han unido a la Preselección Nacional. 

Otros talentos jóvenes que han estado antes y regresan al equipo son Jennifer Quesada, Daly Santana, Raymariely Santos, Janeliss Torres, y Génesis Collazo.

Algunas de ellas salieron de las escuelas y universidades de Puerto Rico. Otras continuaron en el voleibol universitario en Estados Unidos. Prácticamente todas han jugado en el torneo superior con algunas ganando el campeonato nacional y con otras logrando premios individuales. También muchas vienen jugando juntas desde las selecciones menores de Puerto Rico y del programa menor que dirigió el argentino Alejandro Arconada.

Inclusive, el dirigente Javier Gaspar también es nuevo en el programa, aunque tiene experiencia dirigiendo a la Selección masculina. Gaspar nunca ha dirigido a las jugadoras de la Preselección.

Varios retos enfrenta este tipo de selección que es nueva para Puerto Rico en los últimos 20 años. ¿Cómo se une este grupo que es prácticamente nuevo? ¿Puede competir a nivel internacional un grupo joven? ¿Puede mantener Puerto Rico un programa nacional competitivo a nivel internacional? 

Valiosa la juventud

La primera interrogante se puede contestar con ver una práctica del grupo.

“La juventud es más alegría, menos quemazón dentro de la cancha, más deseo. Aquí hay 100 por ciento de entusiasmo. Dentro de la cancha, yo me alegro cuando Pilar, Daly, y Janeliss meten una bola. No hay egoísmo. Se ve la unión dentro de la cancha. En realidad no es un grupo nuevo porque hay como ocho que han jugado conmigo desde las selecciones menores”, dijo Quesada a Primera Hora.

Ese perfil, de hecho, ayuda a las veteranas, que son minorías, a entrar en el grupo, como Enright, Karina Ocasio, Shara Venegas, Shirley Ferrer y Natalia Valentín. 

“En las semanas que llevamos ha habido mucho entusiasmo. Yo soy así también, así que encajo”, dijo Valentín.

La segunda interrogante: ¿podrá competir este equipo joven a nivel internacional?. Eso está por verse. La Selección competirá en la Copa Panamericana, en el Grand Prix y en el Campeonato Norceca. La Copa clasifica para el Grand Prix 2018, mientras que el Norceca clasifica para el Mundial 2018. El Grand Prix se juega por la ascenso al Grupo I, la permanencia en el Grupo II o el descenso al III.

Sí, se puede competir

“Pienso que sí. Muchas de estas jugadoras vienen de experiencia en college (NCAA). Es ideal que sea en el primer año del ciclo porque así vemos qué hay y qué hace falta. Hay que ver también cómo están los otros equipos porque muchos de ellos están pasando por lo mismo de nosotros”, dijo la veterana Karina Ocasio.

“En la Copa Panamericana está accesible clasificar porque cualifican seis. El Campeonato Norceca es importante. Lo bueno es que de aquí a allá (octubre 2017) tenemos tiempo para prepararnos. Hay que abrir puertas para los próximos años para tener competencias y seguir mejorando y tomando expriencia”, dijo Ocasio.

Y la interrogante sobre la permanencia de un programa va a depender del dinero disponible para costear sus gastos. Al menos por teoría y compromiso el programa puede perdurar.

“Si esto se queda como está, como un programa, en que algunas jugadoras van a unas competencias a jugar y otras se quedan aquí entrenando, creo que le va a dar vida a la Selección”, dijo Enright.

“Esta juventud tiene mucho compromiso. Este equipo puede perdurar”, agregó Valentín por su lado.