La Selección Nacional de voleibol masculino comenzará, desde este domingo, su participación en la edición número 18 del Campeonato Mundial de la Federación Internacional de Voleibol (FIVB), en Polonia, con la difícil misión de obtener un boleto de segunda ronda jugando en el llamado “grupo de la muerte”.

Los boricuas clasificaron al Grupo D del Mundial, con sede en la ciudad de Cracovia, donde chocarán contra Estados Unidos (campeón de la Liga Mundial 2014), Italia (bronce en la Liga Mundial), Irán (cuarta posición en la Liga Mundial), Francia (13 en el escalafón global de la FIVB) y Bélgica (24). Puerto Rico pudo haber entrado al Grupo C, pero México lo sacó de carrera al ganar el Torneo Premundial celebrado en Ponce en mayo.

En el Grupo A (con sede en Breslavia) verán acción los equipos de Polonia, Argentina, Serbia, Australia, Camerún y Venezuela, mientras que en el B, (Katowice) participarán Brasil, Cuba, Alemania, Túnez, Corea del Sur y Finlandia. Finalmente, en el Grupo C (Gdansk) jugarán Rusia, Bulgaria, Canadá, Egipto, China y México.

El sexteto boricua entrará al Mundial con tres torneos en sus costillas: el Premundial en mayo, el Torneo de Repechaje para el Mundial en julio y la IX Copa Panamericana en agosto. Del mismo modo, el Equipo Nacional competirá con el grupo de jugadores que comenzó el cambio generacional a finales del año pasado.

La fórmula de competencia del Mundial no sufrió cambios significativos en comparación a la edición del 2010 en Italia. En esta ocasión, la FIVB creó cuatro grupos con seis equipos cada uno, quienes jugarán la primera ronda en formato de todos contra todos y utilizando el sistema de puntos (tres puntos por victorias en tres o cuatro parciales, dos puntos por ganar en cinco sets y un punto por perder en cinco parciales).

Los mejores cuatro equipos en cada grupo adelantarán a la segunda ronda, divididos en dos grupos de ocho conjuntos. De adelantar, Puerto Rico jugaría en el Grupo E, con sedes en Lódz y Bydgoszcz, mientras que el Grupo F verá acción en las ciudades de Katowice y Breslavia.

Una vez celebrados los cuatro choques de la segunda ronda, los mejores tres equipos en cada grupo pasarán a la tercera ronda, divididos en dos grupos (G y H) de tres equipos cada uno con sedes en Katowice (G) y Lódz (H). Por último, los mejores dos en los Grupos G y H disputarán las semifinales, de donde saldrán los dos finalistas que disputarán el oro en la ciudad de Katowice. La FIVB aprobó la celebración de una serie entre los terceros lugares de la tercera ronda (G y H) para determinar la quinta posición global.

La travesía de la Selección en la primera ronda no será una tarea fácil, pues cuatro de sus cinco rivales los superan en el ranking global de la FIVB. Sin embargo, Puerto Rico ha probado en sus dos participaciones previas (Japón 2006 e Italia 2010) que tiene la capacidad para vencer a cualquier rival. La Selección participó en su primer Mundial en la edición de 1974, celebrada en México, por invitación de la FIVB, y terminó en la posición 23.

La primera clasificación por mérito propio del sexteto patrio ocurrió en el 2006, cuando participó en el Mundial en Japón. La Selección adelantó a la segunda ronda y terminó en la posición 12. Fue en Japón, además, donde nació la leyenda del “Soto-Man”, pues Héctor “Picky” Soto fue el máximo anotador del torneo. Para la edición del 2010, celebrada en Italia, Puerto Rico también adelantó a la segunda ronda y bajó a la posición 18.