Richie Havens, emblemático cantante y guitarrista estadounidense que fue símbolo de los años 60 y que fue el primer artista en tomar el escenario en Woodstock, falleció a causa de un ataque cardíaco. Tenía 72 años.

El músico nacido en Brooklyn murió el lunes en Nueva Jersey, dijo su familia en un comunicado.

Havens era conocido por su hábil manejo de la guitarra, sus acordes simples y charrasqueos pulsantes. Uno de sus mayores éxitos fue su versión de "Just Like a Woman" de Bob Dylan.

Su actuación inaugural en el Festival de Woodstock, en 1969, fue un momento decisivo en su carrera. Su interpretación de "Freedom", basada en el tema espiritual "Sometimes I Feel Like a Motherless Child", se convirtió en un himno.

Havens volvió al lugar del festival para el 40mo. aniversario de Woodstock en el 2009.

"Todo en mi vida, y tantas otras cosas, están vinculadas a ese tren", dijo ese año en una entrevista con The Associated Press.

Woodstock fue uno de los eventos definitorios de la década de los "hippies". Participaron allí Santana, Jimi Hendrix, The Who, Janis Joplin, Crosby, Stills, Nash & Young y docenas de otros. Reinaba una despreocupada anarquía: desnudez, sexo, baile sucio y uso de drogas. En cierto momento el presentador le advirtió al público desde el escenario que evitara el ácido marrón.

La presentación de Havens estaba originalmente prevista como la quinta del festival, pero terminó siendo la primera debido a retrasos en los viajes de otros. El productor del festival Michael Lang dijo en el libro "The Road to Woodstock" que escogió a Havens como acto inaugural "por su actitud serena pero potente".

Su actuación se extendió horas porque el próximo acto no aparecía.

"Así que volvía a salir al escenario y cantaba tres canciones más", dijo Havens en una entrevista con NPR. "Eso sucedió seis veces. Canté todo lo que me sabía".

Según el cibersitio de Havens, el músico se sometió a una cirugía del riñón en el 2010 y nunca se recuperó lo suficiente como para ofrecer conciertos como solía. Tocó en la toma de posesión presidencial de Bill Clinton en 1993.

El músico, quien debutó con "Mixed Bag" en 1967, llegó a grabar más de 25 álbumes. A temprana edad cantaba con grupos de música pop de los 50 en una esquina de su barrio en Brooklyn. A los 20 años, se mudó al Greenwich Village de Manhattan, donde recitó poesía, oyó música folk y aprendió a tocar guitarra.

Havens, el mayor de nueve hermanos, deja a cuatro hijas y a numerosos nietos.