Por alguna razón que intenta explicar la psicología, cuando se cuenta el tiempo en días y no en años los acontecimientos futuros parecen estar más cerca, por lo que se crea un sentido de urgencia que propicia que las personas actúen con más premura.

“Esta es una nueva manera de pensar en alcanzar metas que no requieren fuerza de voluntad y que no tienen que ver con tener el carácter o el cuidado”, indicó la psicóloga Daphna Oyserman, principal investigadora del estudio publicado en la revista de la Asociación para la Ciencia Psicológica y reseñado en la página de la organización.

Cuando las unidades de tiempo fueron manipuladas psicológicamente para traer eventos importantes más cerca, las personas informaron que debían empezar a planificar y ahorrar mucho antes, aun si el evento futuro estaba a miles de días de distancia.

Lo primero que hicieron Oyserman y el coautor de la investigación, Neil Lewis, fue evaluar cómo el cambio de las unidades de tiempo podría afectar los estimados de cuándo ocurriría un evento una vez los preparativos estaban en marcha.

En dos estudios reclutaron a 162 participantes y se les pidió que leyeran seis diferentes escenarios, tres con métricas de tiempo y tres sin ellas. Para los primeros debían imaginar que estaban de compra, estudiando o en los preparativos para algún evento como un cumpleaños o un examen. Cuando se les pidió que informaran cuánto tiempo faltaba para que se diera el evento, los resultados mostraron que  los acontecimientos parecían un promedio de casi un mes más cerca cuando se consideraban en días en lugar de meses, y un promedio de 8.7 meses más próximos cuando se consideraban en meses y no en años.

En un estudio posterior se evaluó si cambiar la métrica también influiría en los planes para tomar acción. Se les preguntó, por ejemplo, cuándo empezarían a ahorrar para la universidad si para empezarla faltaran 18 años o 6,750 días, que es lo mismo. Una pregunta similar se hizo sobre el momento de ahorrar para el retiro.

Los resultaron mostraron que si el tiempo se les daba en días, se empezaban a preparar antes.