Puerto Rico es rico en naturaleza, tanto en el interior como en las costas. En esta edición nos concentraremos en esos sistemas naturales que nos rodean. 

Empecemos en definir qué es un sistema natural. Cuando elementos orgánicos (como los animales, las plantas y los microbios) interactúan con elementos inorgánicos (como el agua, el oxígeno, los carbonatos, los fosfatos) y con factores físicos (tales como la radiación solar, la temperatura, la humedad y los vientos), se forma un conjunto único conocido como sistema natural.

A continuación, traemos cuatro sistemas naturales de nuestra Isla, dónde se localizan y los animales y las plantas que cohabitan en ellos:

Las playas y dunas

Las corrientes de los ríos y la fuerza del oleaje depositan pequeños fragmentos de roca y restos orgánicos en las costas. Así se forman extensos depósitos de arena en muchos de los paisajes costaneros de la Isla. En las costas donde los depósitos de arena son abundantes, pequeños obstáculos en el terreno, como las plantas o las rocas, detienen el movimiento de la arena que desplaza el viento. Como resultado, se forman dunas o montículos de arena que crecen a medida que el viento arrastra más arena hacia ellos. 

Los mayores depósitos de arena en Puerto Rico se encuentran en la costa norte, entre los pueblos de Loíza e Isabela.

-Flora

En la mayor parte de las playas, sin embargo, no se desarrolla una cubierta vegetal, debido al paso de las mareas dos veces al día y a que las partículas sueltas de la arena impiden que las plantas o los animales se peguen a sus capas. Aun así, las playas y las dunas son ecosistemas poblados por plantas como la uva playera, el bejuco de puerco y la yerba de sal.

-Fauna

Además, en las arenas de las playas y las dunas podemos encontrar al juey fantasma, la cucaracha de mar y algunas especies de gusanos. Bajo el mar, la arena es el hogar de estrellas de mar y los llamados dólares de mar. Las playas son también zonas de anidaje para las tortugas marinas y muchas especies de aves. 

Las lagunas

Las lagunas son cuerpos de agua poco profundos, que se encuentran conectados al mar. Este contacto puede ocurrir por medio de canales o de inundaciones periódicas de la marea. El agua de las lagunas proviene originalmente de escorrentías de agua de lluvia, de aguas subterráneas o como resultado de la entrada del mar.

Se les considera ecosistemas terrestres y acuáticos, ya que los organismos terrestres del área dependen de la laguna para sostenerse. 

En Puerto Rico, las lagunas más importantes son San José, Torrecillas y Piñones, en Loíza; Tortuguero, en Vega Baja; Joyuda, en Cabo Rojo; Cartagena, en Guánica; Grande y Aguas Prietas, en Fajardo; Mosquito, en Vieques; y Flamenco, en Culebra. Todas son lagunas costaneras y de agua salada, excepto Tortuguero y Cartagena.

-Flora

Este ecosistema incluye varias plantas adaptadas para vivir en el agua. Entre éstas están el jacinto de agua, el junco, el helecho de pantano y la lechuga de agua.  

-Fauna 

Las aves como la garza, la gallareta, el pato y la cigüeña habitan en las inmediaciones de las lagunas. Además, podemos encontrar animales como la cocolía, los camarones, los jueyes, la jicotea y muchas especies de peces. 

Los manglares

Los manglares son ecosistemas costaneros de bosque. En Puerto Rico, existen reservas naturales que protegen a los manglares, como el Bosque Estatal de Aguirre y la Reserva Estuarina Nacional de Bahía de Jobos, ambos en Aguirre; las reservas naturales de La Parguera, en Lajas y Río Espíritu Santo, en Río Grande; y el Bosque Estatal de Piñones, en Loíza.

-Flora

Están poblados, principalmente, por árboles de mangle que pueden sobrevivir en terrenos bañados o sumergidos bajo el agua salada. El árbol de mangle que crece más próximo al mar es el mangle rojo. Sus raíces sirven para afianzar el inestable suelo pantanoso y crear nuevo terreno costanero.  

-Fauna

Entre las raíces del mangle rojo, bajo el agua, vive una gran variedad de esponjas, crustáceos, anémonas y muchos tipos de algas. Hacia el interior seco de la costa se encuentran los árboles de mangle negro y mangle blanco. Las raíces y las copas de los árboles de mangle forman un armazón que alberga a un gran número de especies de aves, peces, moluscos y crustáceos. 

En el manglar habitan las garzas, las gallaretas y la reinita de mangle.

Se reproducen y se crían muchas especies, como el manatí, además de ser refugio para peces en desarrollo y otros organismos marinos. En el suelo, habita el cangrejo violinista, las conchas, los caracoles, los cobitos y muchos tipos de insectos.

Los bosques secos

Los bosques secos son ecosistemas terrestres que se encuentran en regiones de altas temperaturas y lluvia muy escasa. Sus suelos son muy áridos y finos, pero permiten el desarrollo de una gran variedad de plantas y animales.

Los bosques secos de Puerto Rico se encuentran en la costa sur de la Isla, ya que los vientos húmedos procedentes del nordeste descargan la mayor parte de la lluvia al norte de la Cordillera Central. Podemos encontrar estos ecosistemas en el Bosque Estatal de Guánica, las reservas naturales de Caja de Muertos y la isla de Mona, y en los refugios de vida Silvestre en las islas de Vieques y Culebra, entre otros.

-Flora

La vegetación de estos bosques se caracteriza por comunidades de árboles de poca altura y arbustos espinosos.

-Fauna

Entre las plantas y árboles que se pueden encontrar en este ecosistema están la serrasuela, el guayacán, el tachuelo, el tintillo y varias especies de cacto, como el melón de costa. En el bosque seco anidan aves como el guabairo, el carpintero de Puerto Rico y el bien-te-veo. Además, es el habitat de arañas, escorpiones y de nuestro sapo nativo, el bufo lemur.