Una estruendosa explosión al parecer provocada por una fuga de gas derribó el miércoles dos edificios de apartamentos en East Harlem, en Nueva York, y dejó al menos dos muertos, más de 20 heridos y más de una decena de personas desaparecidas.

Un inquilino dijo que los residentes se habían quejado repetidamente de un "insoportable" olor a gas en las últimas semanas.

El estallido se produjo hacia las 9:30 de la mañana, unos 15 minutos después de que un residente reportó un olor a gas, dijeron las autoridades. La empresa ConEd dijo que envió de inmediato un equipo de trabajadores a revisar el reporte, pero cuando llegaron era demasiado tarde.

La explosión destrozó los escaparates de una cuadra a la redonda, arrojó escombros en las vías del tren suburbano, envió densas columnas de humo al cielo y sacó a la gente corriendo a las calles.

Los dos edificios de cinco pisos en la avenida Park y la calle 116, no muy lejos de la esquina nororiental del Central Park, quedaron reducidos a un amasijo de ladrillos, madera y metal en llamas.

"Se sintió como si un terremoto hubiera sacudido todo mi edificio", dijo Waldemar Infante, un portero de un edificio cercano que estaba trabajando en el sótano cuando ocurrió la explosión. "Había pedazos de vidrio por todas partes en el suelo y todas las tiendas tenían sus ventanas rotas".

Un inquilino en uno de los edificios destruidos, Rubén Borrero, dijo que los residentes se habían quejado ante el propietario por el olor a gas tan recientemente como el martes, la víspera del desastre.

Hace unas semanas, dijo Borrero, llamaron a los bomberos por el olor, y aseguró que era tan fuerte que un inquilino en el último piso dejó permanentemente abierta la puerta a la azotea para obtener ventilación.

"Era insoportable", dijo Borrero, que vivía en un apartamento del segundo piso con su madre y hermana.

El departamento de bomberos dijo que estaba revisando sus registros para ver si había recibido quejas por alguna fuga de gas en el edificio. El portavoz de Con Ed Bob McGee dijo que una revisión preliminar de la empresa no halló el registro de ninguna llamada de los inquilinos de los edificios acerca de fugas de gas antes del miércoles.

"En este momento, no hay nada que indique que hubo alguna llamada en el pasado inmediato de ninguna persona en esa cuadra", dijo McGee.

La policía dijo que dos mujeres de unos 40 años murieron. Uno de los heridos estaba en estado crítico con lesiones en la cabeza.

Los bomberos dijeron que más de 10 personas estaban desaparecidas, pero advirtió que algunas de ellas podrían simplemente no haber estado en el edificio. Cuatro horas después del estallido, los bomberos aún extinguían las llamas con agua, y los rescatistas todavía no se aventuraban entre los escombros para buscar a las víctimas.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, dijo que enviará un equipo para investigar. La agencia investiga los accidentes de tuberías, además de los desastres de transporte.

McGee, el portavoz de ConEd, dijo que un residente de un edificio junto a los dos que colapsaron habían reportado olor a gas dentro de su apartamento y pensó que podía venir de afuera. La empresa de servicios públicos envió dos cuadrillas dos minutos después de la llamada de las 9:15 de la mañana, dijo McGee.

La tragedia paralizó el vecindario de East Harlem mientras la policía montaba barricadas para mantener a los residentes lejos del lugar. El derrumbe arrojó al aire un humo espeso e irritante para los ojos. Algunas personas llevaban mascarillas quirúrgicas, mientras que otras se cubrían las caras con bufandas o con sus propias manos.

Las aceras estaban llenas de vidrios rotos. Los testigos dijeron que la explosión fue tan poderosa que tumbó los productos de los estantes en las tiendas cercanas.

Los dos inmuebles destruidos, los números 1644 y 1646 de la avenida Park, eran edificios de apartamentos de ladrillo de cinco pisos. Uno tenía una tienda de pianos en el primer piso, el otro una iglesia.

Los registros de los edificios no muestran ninguna obra en marcha en ninguna de las dos direcciones, pero el edificio con la iglesia había obtenido permisos para instalar nuevas tuberías de gas en junio.

Un residente de uno de los edificios, Eusebio Pérez, escuchó la noticia de la explosión y se apresuró a regresar de su trabajo como técnico de piano.

"No queda nada", dijo. "Sólo un montón de ladrillos y madera."

Pérez, de 48 años, dijo que compartía un apartamento con un compañero y no estaba seguro de qué iba a hacer después.

"Sólo tengo lo que llevo puesto", dijo. "Tengo que encontrar un lugar para pasar la noche y organizar lo que van a ser mis próximos pasos".

La explosión se produjo muy cerca de las vías de los trenes de cercanías Metro-North. El servicio fue suspendido desde y hacia Grand Central en todas sus líneas, mientras que los empleados retiraban los escombros de las vías.

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