Un edificio residencial en llamas colapsó el jueves cerca de la Universidad de Nueva York, y otras dos construcciones cercanas también comenzaron a arder, en un incendio que dejó varias personas lesionadas, informaron los bomberos.

El alcalde Bill de Blasio dijo que evidencia preliminar apunta a que una explosión relacionada con gas era la causa del incidente.

Intensas llamas anaranjadas y humo negro salían de la fachada y techo de un edificio de cinco pisos en Manhattan, cerca de varios inmuebles de la NYU y de la zona Washington Square Park. El humo podía verse y olerse a kilómetros de distancia.

Los bomberos informaron que al menos 12 personas resultaron heridas, tres de ellas en condición crítica, y varias personas más estaban siendo evaluadas en el lugar.

El alcalde indicó que al parecer no había personas desaparecidas y dijo que oraba por los heridos y sus familias.

El comisionado del departamento de bomberos manifestó que aproximadamente 250 bomberos estaban en el lugar y que un segundo edificio estaba "en peligro de un posible colapso".

La zona estaba siendo evacuada, y el departamento de salud de la ciudad recomendó a los residentes mantener sus ventanas cerradas para evitar el humo.

Adil Choudhury, quien vive a una cuadra del lugar, corrió hacia la calle cuando escuchó "un fuerte estallido".

"Ya había humo por todos lados" cuando vio el edificio, comentó. "Las llamas salían del techo, el fuego salía por todas las ventanas".

Objetos de un restaurante de sushi establecido en la planta baja estaban esparcidos en la calle, y la explosión fue tan potente que derribó la puerta de una cafetería en la acera de enfrente. Escombros y vidrio se acumularon en las aceras.

Cuadrillas de la compañía de servicios públicos Con Edison estaban en el lugar y planeaban empezar sus investigaciones una vez que los bomberos controlaran el incendio.

Paul Schoengold, quien vive en la zona, dijo que caminaba a dos cuadras de distancia al momento que escuchó un estruendo "increíblemente fuerte".

El fotógrafo independiente Michael Seto dijo que pudo sentir la explosión en su departamento, situado a cuadra y media de distancia, y que al llegar al lugar las llamas se extendían y arrasaban el primer piso de un edificio.

"Desde el segundo piso, en la parte frontal, la fachada, el primero y segundo piso, parecían haber colapsado hacia la calle", dijo Seto.

Había escombros en la acera, así como vidrios y otros objetos esparcidos a lo largo de la avenida.

Mientras tanto, un sujeto subía por la escalera de incendios, subía, no bajaba, comentó.

"La gente le gritaba que el edificio estaba en llamas, tenía que bajar", y lo hizo, dijo Seto.

Vio a una persona tirada en el piso que recibía asistencia de dos o tres transeúntes que mantenían inmóvil su cabeza. Una mujer con el rostro cubierto con sangre estaba sentada en la banqueta, y otra mujer con sangre en la cara caminó frente a ella.

Otros testigos dijeron que una mujer se escabulló por la escalera de emergencia poco después de la explosión. Se detuvo en el segundo piso, temiendo avanzar más, mientras los transeúntes subían para ayudarla a bajar.

El incendio se registró a poco más de un año después de que una explosión por fuga de gas en un edificio de East Harlem mató a ocho personas e hirió a cerca de 50 más.