WASHINGTON — El gasto del consumidor en Estados Unidos subió ligeramente en marzo ya que las compras de bienes no perecederos, como ropa, contrarrestaron una fuerte caída en el consumo de productos grandes como automóviles.

El gasto de consumo subió 0.1% el mes pasado comparado con 0.2% en febrero, informó el viernes el Departamento de Comercio. Los ingresos subieron 0.4%.

El gasto de los consumidores, que representa el 70% de la actividad económica, ha tenido un exiguo desempeño en los últimos cuatro meses. Esa debilidad causó que el crecimiento económico sea de apenas 0.5% en el primer trimestre, la cifra más baja en dos años.

Pero ante el sólido crecimiento del empleo, los economistas anticipan que en los próximos meses la economía crecerá a un paso más acelerado.

Otro informe divulgado el viernes demostró que los costos por compensación de nómina crecieron en sólo 0.6% en el primer trimestre, comparado con 0.5% en el periodo entre octubre y diciembre. Los salarios subieron 0.7%. Las prestaciones como pensiones y seguro médico subieron 0.5%.

Esas cifras indican que al menos por el momento, es poco probable que los costos laborales desaten la inflación.

Una medida de precios al consumidor vigilada por la Reserva Federal aumentó en 0.1% en marzo. Excluyendo los precios de alimentos y energía, esa cifra aumentó 1.6% en los últimos 12 meses. La inflación lleva casi cuatro años por debajo de la meta de 2% declarada por el banco central estadounidense.

En una reunión esta semana, la Fed decidió mantener inalterada su tasa de interés referencial y no dio indicios de cuándo la aumentará. Desde que aumentó la tasa en un cuarto de punto en diciembre, el banco central se ha inhibido de tomar acción ante el sombrío panorama económico mundial. Muchos economistas opinan que no habrá otro aumento de las tasas hasta por lo menos la segunda mitad del año.