Washington — El número de estadounidenses que solicitaron beneficios por seguro de desempleo aumentó la semana pasada a su mayor nivel desde febrero, mala noticia para una economía que debería encontrarse en vías de sólida recuperación.

El Departamento de Trabajo dijo que 344,000 personas, cifra ajustada por la estacionalidad, pidieron ayuda por desempleo, un aumento de 14,000 de la semana anterior y la mayor cuantía desde fines de febrero. Los economistas habían pronosticado una contracción.

El promedio de cuatro semanas, que elimina las fluctuaciones, aumentó en 3,000 a 320,000. El número de personas que solicitaron beneficios por seguro de desempleo aumentó ahora por tres semanas consecutivas.

Por otra parte, los consumidores estadounidenses volvieron a gastar en marzo al mayor ritmo en cuatro años y medio, indicio de que la economía repunta.

El Departamento de Comercio dijo el jueves que el gasto consumidor aumentó un 0.9 por ciento, el mayor avance desde abril del 2009. 

Los consumidores gastaron más el mes pasado en bienes elaborados, encabezando la tendencia los automóviles y los muebles, según un informe separado sobre las ventas detallistas difundido el mes pasado.

Los ingresos aumentaron un 0.5 por ciento el mes pasado tras crecer un 0.45 en febrero.

Además, el gasto en el sector de la construcción en Estados Unidos subió levemente en marzo, debido especialmente a los apartamentos, casas unifamiliares, fábricas, centros de salud y oficinas.

El Departamento de Comercio dijo que el gasto de la construcción aumentó apenas un 0.2 por ciento en marzo tras haber bajado un 0.2 por ciento en febrero. La subida de marzo dejó la cuantía anual ajustada por la estacionalidad en 942,500 millones, un avance del 8.4 por ciento frente al mismo periodo hace un año.

El gasto de la construcción bajó en enero y siguió siendo inferior a su nivel de diciembre del 2013.

El economista Ian Shepherdson, de la firma Pantheon Macroeconomics, dijo que las estadísticas de la semana pasada podrían haber sido afectadas por el feriado pascual. "Creemos que la tendencia general va a la baja, aunque muy lentamente", escribió en una nota.

Los beneficios por desempleo son un reflejo de los despidos y han bajado a niveles anteriores a la recesión desde que llegaron a 665,000 en marzo del 2009.

Otro informe del Departamento de Trabajo indicó que los despidos son generalmente inferiores en un 40 por ciento de su punto álgido en el 2009. Aunque dejó de despedir trabajadores, la patronal se ha demorado en la creación de empleo, que sigue siendo muy inferior a los niveles anteriores a la recesión. La economía estadounidense generó 192,000 empleos en febrero.