Bruselas, Bélgica.- El secretario estadounidense de Defensa Leon Panetta y sus colegas en la OTAN consideran dejar de 8,000 a 12,000 soldados en Afganistán después del 2014, pero no está claro cuántos de ellos serían de Estados Unidos, dijeron hoy funcionarios estadounidenses.

En la reunión de ministros de defensa de la alianza atlántica para discutir el fin de la guerra de once años en Afganistán surgió una diferencia de opiniones, pero fue zanjada rápidamente.

El ministro de Defensa alemán, Thomas de Maiziere, dijo a la prensa que después del 2014 permanecerá en Afganistán un contingente de 8,000 a 10,000 soldados estadounidenses. Panetta lo negó, y dijo que esa fuerza será internacional y aún se analiza quiénes la integrarán.

Horas después, de Maiziere dijo que sus comentarios habían sido "engañosos" y admitió que la fuerza sería internacional.

El presidente Barack Obama ha dicho que los últimos efectivos de combate saldrán de Afganistán el 31 de diciembre del 2014 para dejar el grueso de la seguridad de ese país en manos de los mismos afganos.

Panetta, que dejará su cargo cuando se confirme su sucesor, dijo a la prensa que él y los socios en la OTAN discutieron opciones para la fuerza que quedará en Afganistán después del 2014. Y agregó que las cifras reflejarían las contribuciones de otros países, además de Estados Unidos.

"No hay duda de que en el actual panorama presupuestario, con profundos recortes en gastos europeos de defensa y el tipo de estancamiento político que vemos en Estados Unidos en relación con nuestro presupuesto, es poner en riesgo nuestra capacidad de actuar efectivamente de manera conjunta", dijo. "Mientras me preparo para dejar el cargo de secretario de Defensa, temo que (las fuerzas de) la alianza pronto estarán demasiado exigidas, si no es que ya lo están".

Su vocero, George Little, dijo a la prensa que el rango de una fuerza internacional sería de 8,000 a 12,000 soldados, y que Obama todavía no ha decidido la cifra que permanecerá después del 2014.

"Seguiremos discutiendo con los aliados y los afganos cómo podremos llevar mejor a cabo nuestras dos misiones básicas: apuntar a los remanentes de al-Qaida y sus asociados, y entrenar y equipar a las fuerzas afganas", precisó.

Panetta dijo que las autoridades planean dejar soldados en todos los sectores de Afganistán al igual que en la capital Kabul. Funcionarios del Pentágono han dicho que los militares han trazado planes para llevar a cabo su misión de entrenar y aconsejar a las fuerzas afganas y también dejar una fuerza reducida antiterrorista.

Cuando se le preguntó sobre el número de soldados, el secretario general de la OTAN, Anders Fogh Rasmussen, dijo a la prensa que todavía no se ha tomado una decisión.