El presidente de la Asociación de Alcaldes de Puerto Rico, Rolando Ortiz Velázquez, anunció que sus miembros han aceptado la invitación de la National League of Cities (NLC, por sus siglas en inglés) a ser parte de esta organización que representa a 2,000 alcaldes de Estados Unidos, con el propósito de aunar esfuerzos de trabajo para la reconstrucción de los municipios e impulsar el desarrollo económico y social. 

“Para nosotros es un placer poder contar con la experiencia y capacidad de esta organización que tiene un espacio importantísimo en el gobierno federal. Juntos vamos a trabajar en muchos temas de finanzas, infraestructura y resiliencia, entre otros. Ayer tuvimos una sesión de trabajo con Clarence E. Anthony, CEO y Director Ejecutivo de la entidad, quien viajó a la Isla con su equipo de trabajo para la reunión con los alcaldes”, expresó el también alcalde de Cayey mediante comunicado de prensa. 

El grupo de la NLC estuvo previamente de visita en Utuado, entre otras ciudades, para ver de primera mano la situación de las comunidades. “Clarence fue alcalde por 24 años en la ciudad South Bay in Florida, de manera que conoce al detalle las necesidades de los municipios y cómo solucionarlas, gestionar alianzas y acceder a fondos federales para el desarrollo”, añadió Ortiz Velázquez. 

Ante los alcaldes también se presentó Antonio ‘Tony’ Ortiz, quien es ‘counsel member’ por el distrito 2 de la ciudad de Orlando en Florida, en servicio desde el 2008. Natural de Morovis, Ortiz insistió en la importancia de abrir espacios de trabajo de colaboración a largo plazo. Ante la realidad de la situación en Puerto Rico la NLC aprobó en su reunión más reciente invitar a los alcaldes de Puerto Rico a ser parte de la organización durante dos años sin costo de membresía, que varía dependiendo de la población de cada municipio.

“Esta es la manera en que nosotros nos ocupamos de atender las necesidades de la Isla luego del paso de dos huracanes. La NLC es un grupo de acción que trabaja tanto con los demócratas como los republicanos y así lo haremos en Puerto Rico”, aseguró Ortiz. De la cita además participaron Joseph H. Laws y Josué E. Rivera de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico en Washigton (PRFAA). 

Uno de los temas más destacados en la sesión de ayer en el Centro de Convenciones de Puerto Rico, los alcaldes asociados conocieron los detalles del ‘NLC Grant Access’ que es una nueva herramienta para obtener fondos federales para las ciudades miembros. La misma ofrece los detalles de los programas disponibles no solo para los municipios, sino para organizaciones comunitarias y corporaciones. Por su parte, la licenciada Gretchen Hau, directora ejecutiva de la Asociación de Alcaldes destacó la importancia de tener acceso a todas las plataformas disponibles para impulsar el desarrollo económico regional, “como una manera efectiva de crear nuevas oportunidades para los municipios dentro de sus realidades”. 

El director Clarence E. Anthony aseguró que el proceso de cabildeo de fondos es un proceso muy competitivo y que no siempre se logra acceder a todos los programas donde se realizan las solicitudes, “en ocasiones porque las asignaciones se hacen directamente a los estados, que luego se asignan a los municipios. Por eso es importante trabajar juntos por nuestros ciudadanos”. Por su parte, Irma Esparza Diggs directora de asuntos federales de la NLC relató un caso particular que vivió ayer en Utuado, donde conoció a Doña Emelia y su hermana, ambas envejecientes que luchan día a día para tratar de llegar a la normalidad sin servicio de energía eléctrica desde hace siete meses. “Por ellos es tan importante insistir en las labores de recuperación y desde hoy pueden contar con las gestiones de la NLC”. 

Durante la sesión de preguntas y respuestas entre los participantes del equipo de la NLC, el reclamo de consenso de los primeros ejecutivos municipales fue la lentitud de las agencias federales y estatales en el proceso de reconstrucción de Puerto Rico, toda vez que la próxima temporada de huracanes inicia el 1 (primero) de junio. Ante este reclamo, Tony Ortiz expresó que “les puedo decir que este servidor, que represento a la ciudad de Orlando, les digo que la fuerza de la NLC en la capital federal es sólida y vamos a trabajar juntos para cabildear con fuerza y determinación a todos los municipios miembros”.