El Departamento de Educación (DE) recién completó el cierre de 70 escuelas alrededor de la Isla, pero la iniciativa es solo la primera etapa de un proceso de reducción de gastos que podría culminar con el cierre de 580 planteles para el año 2020.

Esa es la proyección de la empresa de consultoría The Boston Consulting Group, que asesora al DE, al tomar como base datos que apuntan a que la matrícula estudiantil ha bajado en 42% desde 1980, y se espera una caída adicional de 22% para el 2020.

En la actualidad, el número de estudiantes en el sistema público de enseñanza asciende a 411,000, pero en seis años se proyecta que apenas llegue a 321,000. Tras la consolidación de 70 escuelas antes del inicio del presente semestre escolar, quedan operantes 1,388 planteles.

“Estamos contemplando ser tan activos como nos sea posible, pero queremos asegurarnos de que se haga (la consolidación) apropiadamente en beneficio de los estudiantes de Puerto Rico”, afirmó Allison Bailey, socia senior del North American Education Practice de The Boston Consulting Group.

Bailey y otros ejecutivos de la firma contratada por el DE, a un costo aproximado de $5 millones anuales, comparecieron este miércoles a una vista pública de la Comisión Especial para la Transformación Administrativa y Operacional del Sistema de Educación de Puerto Rico.

El concepto de consolidación de escuelas supone integrar matrículas de un plantel a otro cercano, como parte de un proceso que se pondría en marcha de forma escalonada.

Según el informe que presentaron ante la comisión del Senado, tan pronto como el próximo año escolar se consolidarían 300 escuelas, y para el año académico 2020-2021 el total ascendería a 580: 415 de nivel elemental, 80 intermedias y 85 de nivel superior. Ello, generaría en seis años cerca de $249 millones en economías para el DE.

Lilia Torres Torres, subsecretaria de Administración del DE, enfatizó al concluir la audiencia pública que las recomendaciones de la empresa consultora están bajo evaluación, y que no se ha tomado una determinación final en torno a si se acogerán o no en su totalidad las recomendaciones.

“Lo que ellos están presentando es una proyección, a base de la información disponible, de la utilización de nuestras escuelas y de la proyección de matrícula, y se prevé que, si fuéramos a decir y acordar (que) vamos a mantener la utilización de nuestras escuelas en el óptimo estado, en 90% de utilización, en un plazo de seis años esa sería la proyección -en teoría- del número de escuelas que estarían sujetas a consolidación”, dijo la funcionaria en un aparte con la prensa.

“Esta es la realidad cruda en papel, si nosotros para 2020 vamos a tener 22% menos de matrícula, en el 2020 vamos a estar usando nuestras escuelas en un 55%, vamos a tener escuelas 45% vacías en el 2020 con la proyección de matrícula que hay”, añadió Torres Torres.

El presidente senatorial, Eduardo Bhatia, quien también encabeza la comisión especial, fue más categórico al afirmar que esa es la realidad con la que hay que lidiar, y que para lograr mayores eficiencias, hay que continuar el plan de consolidación impulsado por la presente administración del Partido Popular Democrático.

“Lo van a tener que aguantar (el plan de consolidación) porque básicamente estamos en escuelas que se están cayendo, están en bien mal estado. Si se hace correctamente y el pueblo entiende por qué se está haciendo, y es por el déficit que tenemos, la caída que ha habido de estudiantes… Lo que estamos haciendo es poniéndole muchos más recursos a menos escuelas para que haya mejor educación, para que haya internet, tabletas, libros y ese tipo de cosas”, explicó Bhatia a este medio.

El reporte de The Boston Consulting Group concluyó que en Puerto Rico cerca de la mitad del presupuesto del DE se utiliza en gastos asociados con la instrucción, mientras que en Estados Unidos el promedio es de 65%. El resto se destina a cubrir costos administrativos.

Asimismo, señala que la población de alumnos del Programa de Educación Especial constituye alrededor del 30% del universo estudiantil, y ello aumenta los costos para el DE.

La firma asesora también reveló que en la Isla hay, en proporción, un maestro por cada 12 estudiantes, lo que es inferior al promedio de Estados Unidos, donde hay un docente por cada 16 alumnos. No obstante, el documento advierte que los salones de clase con menos estudiantes no necesariamente han resultado en un mejor aprovechamiento.

Sobre la primera fase de consolidación de escuelas, los ejecutivos precisaron que el cierre de las 70 instituciones, que originalmente se había contemplado serían 100, representó una reducción de 2,450 puestos en el DE entre maestros regulares y transitorios, así como personal de consejería y trabajadores sociales. Se estima que los ahorros producto de la consolidación y la reducción de posiciones docentes totalizarán $109 millones anualmente.