Guánica- El gobernador Alejandro García Padilla anunció este viernes una inversión de $1.2 millones para sembrar arroz de grano largo en varias fincas del Valle de Lajas como parte de un proyecto experimental cuya primera cosecha se obtendría a fines del año en curso.

Bajo una carpa en la finca Fraternidad en Guánica, uno de los lugares donde se realizará la siembra, García Padilla explicó que proyectan producir 6.5 millones de libras de arroz puertorriqueño que se recogería a partir de noviembre.

En conferencia de prensa conjunta con la secretaria de Agricultura, Myrna Comas, el primer ejecutivo sostuvo que el arroz cosechado en este proyecto será exclusivamente para los comedores escolares, donde estiman que miles de estudiantes podrían consumirlo a partir de diciembre o enero próximo.

"Este proyecto de siembra de arroz contribuye a la autonomía y seguridad alimentaria de los puertorriqueños", señaló García Padilla, quien explicó que la empresa Panamerican Grain será responsable de procesar los granos y distribuirlos a los comedores escolares.

Comas, por su parte, destacó que "por primera vez, después de 40 años, se siembra arroz otra vez en Puerto Rico" y agradeció a un grupo de agricultores dominicanos que brindan apoyo a los boricuas para desarrollar este proyecto para cultivar hasta 500 cuerdas de terreno agrícolas entre Lajas y Guánica.

La funcionaria estuvo acompañada del Secretario de Estado, David Bernier, con quien viajó a República Dominicana en mayo pasado, cuando se formalizó con el gobierno del vecino país un acuerdo bilateral que ha permitido el apoyo de técnicos arroceros dominicanos que cultivan ese grano con éxito por décadas.

Puerto Rico tuvo siembras de arroz en el pasado siglo y el proyecto más reciente, entre Arecibo y Barceloneta, fracasó. Cuando este medio preguntó qué garantiza que esta nueva iniciativa no colapse, como ocurrió en la década del ochenta con el cultivo en fincas norteñas, el gobernador enumeró optimista varias razones.

"Se trata de un producto distinto (...) Se utilizarán nuevas técnicas de cultivo y se desarrollará donde la UPR y expertos han dicho que la tierra es buena para sembara arroz", destacó García Padilla.

Precisó que ahora también alienta la "garantía de la compra institucional, para consumirlo en los comedores escolares". Además, planteó que "los importadores de arroz son parte de la iniciativa" y estarían dispuestos a comprar el grano puertorriqueño, si en un futuro se puede producir más de lo que se necesita en los comedores escolares.

"Ahora hay muchas cosas distintas que no ocurrieron en aquel experimento fallido. Aprendimos de las experiencia", insistió el mandatario.

Inciativa costo efectiva

 De acuerdo con la presente administración, este proyecto será costo efectivo porque el procesamiento se limitará a nueve centavos por libra en el único molino existente para procesar ese grano en Puerto Rico. García Padilla mencionó que exportarlo para procesamiento sería más costoso y elogió la colaboración de Panamerican Grain.

La producción del arroz, según Comas, se estima en 51 centavos por libra. A eso se suman los nueve centavos de procesamiento para un costo por libra de 60 centavos, precio más económico que los 71 centavos que pagaba Comedores Escolares por adquirir ese alimento de productores extranjeros.

La meta es alcanzar una producción de 6.5 millones para suministro exclusivo de los comedores escolares, pero si la produccion aumentar y excede para la demanda de comedores, "podríamos en el futuro venderlo en el mercado", dijo García Padilla, quien calculó que el proyecto generaría $4.6 millones en ingresos para la economía local.

Comas, de otra parte, dijo que en la etapa inicial, que incluye el primer acondicionamiento de las tierras y la afinación de los canales de riego, según se apreció en un recorrido por parte de la finca con el Gobernador, no será necesario en una segunda cosecha, por lo que entonces los gastos disminuirán.

El Gobernador dijo que en 2010, Puerto Rico importó cuatro millones de quintales de arroz valorados $125 millones y el 85% vino de los Estados Unidos. Sin embargo, destacó que la siembra en el Valle de Lajas en el futuro solo representaría el 1.5% de lo importado.

Un mocano al mando del novel proyecto

 La dirección de la siembra de arroz en el suroeste de Puerto Rico ha sido encomendada al joven agrónomo Jovane Román Morales, oriundo del pueblo de Moca y quien tiene una subespecialidad en ingenería agrícola. Román Morales es egresado del Colegio de Ciencias Agrícolas del Recinto Universitario de Mayaguez, donde fue alumno de Comas, la actual Secretaria de Agricultura.

Román Morales, además de contar con un equipo de agrónomos y obreros puertorriqueños, recibe el respaldo de peritos de la Junta Agropecuaria Dominicana, presidida por Osmar Benítez. También intervienen en el esfuerzo los ingenieros quisqueyanos Miguel Tejada y Oliveiro Espaliat, informó el Departamento de Agricultura.

Comas destacó que se trata de un esfuerzo trascendental porque atiende uno de los productos principales de la canasta básica de la dieta puertorriqueña. "Es un proyecto de seguridad alimentaria, maximizando el uso de nuestros recursos", subrayó Comas, quien viajó a República Dominicana para conocer en detalle todos las etapas de la exitosa producción de arroz en ese país.

La funcionaria, durante una emotiva intervención, confesó que volver a sembrar vastos terrenos como los vistados por el gobernador formó parte de un sueño personal porque desde su casa en una montaña de Sabana Grande se aprecia claramente el Valle de Lajas.

Recordó que admirando esas tierras baldías, le expresó a su hermano su sueño de volver a verlas productivas. Además de café, en el valle de más de 500 cuerdas, el Departamento de Agricultura encamina otros cultivos de frutos menores y también de pasto para ganado.

Román Morales dijo a este medio que el arroz grano largo al ser procesado solo se escascarará, pero no se pulirá, pues al pulirlo pierde nutrientes. Por lo tanto, será un arroz integral, sin aspecto blancuzco.

 El gobernador, por otro lado, destacó que con el arroz boricua, que algunos han sugerido denominar arroz marca fraternidad, por surgir parte en una finca de ese nombre y por la alianza con los dominicanos para ayudar en la siembra, aumentará la proporción de productos puertorriqueños servidos en los estudiantes de las escuelas públicas.

Indicó que en el pasado cuatrienio, solo 25% de la bandeja de comedores escolares correspondía a productos agrícolas puertorriqueños, pero con la política de prioridad al agro boricua, bajo su mandato ya aumentó 40% y la meta es alcanzar un 75% a corto plazo.