Unas 180 estructuras públicas, entre ellas los departamentos de Hacienda y Justicia, el Cuartel General de la Policía, el edificio de la Lotería, cuarteles y tribunales de toda la Isla figuran en un inventario de la Autoridad de Edificios Públicos (AEP) que las identifica como sospechosas a la presencia de asbesto.

Estos edificios se construyeron entre mediados de la década del 60 y los años 80, cuando la construcción con asbesto en Puerto Rico era la panacea.

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El asbesto no solo se usó en la construcción de edificios públicos, sino en desarrollos privados como condominios, urbanizaciones y la industria.

La AEP posee 785 edificios que fueron construidos durante esa época de la “fiebre de asbesto”.

A raíz de la emergencia suscitada en la Torre Norte de Minillas, la agencia está levantando un inventario de las edificaciones construidas para estas fechas, catalogándoseles como sospechosas a presencia de asbesto, para lo que contrataron a dos compañías especializadas en el manejo del nocivo mineral.

De esos 785 edificios construidos en ese periodo, la AEP ya identificó 180 edificaciones.

Primera Hora tiene en su poder un inventario que identifica 153 edificios sospechosos, en el que se indica el mes y el año en que se construyeron y la dirección y el municipio donde ubican.

En la lista figuran 62 cuarteles de la Policía; 24 tribunales de distrito, cinco centros judiciales, ocho centros gubernamentales y 34 centros de oficinas.

En Aguadilla, por ejemplo, se identifica a la Comandancia de la Policía, que ubica en la avenida Victoria, que fue construida entre octubre de 1974 y marzo de 1976. En Aguada solo figura el cuartel de la Policía, localizado en la carretera número 2, kilómetro 152.8, cuya construcción terminó en 1968. En Camuy se construyó el Tribunal de Distrito y el Cuartel de la Policía en 1967 y un Centro de Oficinas en 1974.

Pero hay edificios sospechosos en toda la Isla.

Inspección de la AEP

De las 180 propiedades identificadas, apenas han tomado muestras de siete estructuras, cuatro en el área metropolitana y tres en otros municipios de la Isla. La AEP declinó informar su ubicación porque “sus inquilinos aún no tienen conocimiento sobre el hallazgo”.

Las muestras serían enviadas a un laboratorio en Estados Unidos para determinar si hay presencia de fibra de asbesto. De dar positivo, deberán informar a la Junta de Calidad Ambiental (JCA).

El director de la AEP, Gil Rodríguez Ramos, indicó que contrataron dos compañías especializadas para la detección de asbesto. En el caso de las escuelas públicas, la responsabilidad de inspección recae principalmente en el Departamento de Educación y la Oficina para el Mejoramiento de las Escuelas Públicas (OMEP).

“Los edificios construidos para la década del 70 en su gran mayoría tienen algún material de asbesto porque es un material resistente al calor. Es un mineral con mucha proteína. Se usaba mucho para la pega, para los vinilos del suelo, para los techos y para los topes en los laboratorios. Era un material que no se conocía cuál iba a ser la consecuencia de su uso”, apuntó Rodríguez.

“Estos edificios se construyeron hace 56 años. Como el asbesto era un repelente al calor, se usaba también para la prevención de incendios. En el 80, empieza a mermar la utilización y se cambió”, acotó.

Cuando lleguen los resultados del laboratorio, dijo Rodríguez, se identificarán las áreas más comunes donde están los materiales contaminantes y después se desarrollará un plan de mantenimiento.

La intención de AEP es adiestrar personal para que sepan manejar el material.

¿Tienen presupuesto para eso?

No tengo detalles, pero no vamos a escatimar en gastos porque está en juego la salud.

¿Cuántos pueden tener asbesto?

Por lo menos Minillas tiene en los tres edificios. Pueden ser todos. Hay una posibilidad enorme de que tengan material contaminante. No todos deben tener asbesto. Eso son posibilidades. Queremos dejarlo claro al país que se va a adiestrar al personal que se contrate para que sepan manejar ese material.

“Tienen que fijarse si hay un techo, un plafón roto o abierto. Puede haber exposición. Lo tienen que reparar y si es material con asbesto, tiene que certificarse”, sostuvo el funcionario.

En el caso de la Universidad de Puerto Rico (UPR), es la propia institución la responsable del mantenimiento, remoción y reparación de sus estructuras con asbesto.

A tomar muestras

El ingeniero José Dávila, del área de Conservación y Mantenimiento de la AEP, explicó que debido a la edad de los edificios tienen que mirarlos detenidamente para evaluar su condición y determinar si hay asbesto encapsulado, para lo que contrataron una compañía especializada .

“Es verificar si algunos de esos materiales, que por edad de las estructuras, está presente. Se hace mediante visitas de campo con personas que tienen la debida capacidad, se hace un análisis visual y con el expertise van identificando y toman muestras. Por la edad, hay que mirarlos. Dependiendo de la condición que se encuentre, se toman muestras”, dijo.

¿Cómo se toman muestras?

Hay una herramientas. Uno hace cortes pequeños, del tamaño de una peseta. Son procedimientos manuales. Se sella el corte que se hizo. Se hace con vinilo, plafones, pegas, algunos tipos de sistemas de insulación termales. En el caso nuestro, no hay tantísimos: solo vinilos y materiales decorativos, que son los estucados.

“Hay que hacer las reparaciones correspondientes y trabajar los controles necesarios para que no se libere material”, agregó Dávila.

¿Cuántas escuelas?

El listado que estamos trabajando es de AEP. El Departamento de Educación es el responsable de las escuelas. Sí tenemos varias escuelas en ese listado. Hay dos escuelas que se repararon recientemente, el estucado. Una es la Laurentino Estrella, en Camuy. Trabajamos el estucado de unos salones y la Ignacio Miranda, en Vega Alta.

En el caso de la Laurentino Estrella, fue en tres salones. Ahí se removió el material en verano.

¿Por qué?

Porque el material estaba quebradizo, desmenuzable. Una condición demasiado deteriorada. Había perdido la consistencia y había que trabajarlo. Las escuelas se habían cerrado como en abril o mayo. En este momento, el personal de Educación tiene una división ambiental que determinó cerrar los salones y nos dio la alerta.

¿Qué es el asbesto?

Es un  mineral cancerígeno  cuyas fibras largas y resistentes pueden separarse y aguantan altas temperaturas.

Se ha usado en  gran variedad de productos manufacturados, principalmente en materiales de construcción como  tejas para recubrimiento de tejados, baldosas y azulejos

También en  productos de papel y  de cemento con asbesto

Productos de fricción como embrague de automóviles, frenos y componentes de la transmisión

Materias textiles termo-resistentes

Envases, paquetería y revestimientos

Equipos de protección individual

Pinturas, productos de vermiculita o de talco. 

El asbesto provoca cáner con una elevada mortalidad, por lo que se ha prohibido su uso  en todos los países desarrollaos, aunque se continúa utilizando en algunos países en vías de desarrollo