La dramática reducción de fondos federales para el manejo de los Centros Head Start en la Isla pudiera desencadenar en el cierre de centros, el despido de empleados y menos oportunidades para que la población de niños preescolares puedan adquirir educación en etapa temprana. 

“Hubo un recorte dramático. El total de fondos que se le asignaban a los Head Start era de $120 millones y este año se redujo a $40 millones. Todos los empleados transitorios se fueron el 30 de junio, van a estar dos meses libres y luego van a un proceso de reclutamiento nuevamente. Estamos esperando que se asigne el presupuesto para ver cómo vamos a trabajar”, explicó el alcalde de Fajardo, Aníbal Meléndez, municipio que administra los Head Start de Ceiba y Naguabo.  

En el caso de la Región de Fajardo, Meléndez confirmó que al momento no se contemplan cierres de centros en el pueblo cariduro aunque sí en Ceiba y Naguabo, otros municipios bajo su administración .

“Hasta la información que tengo no se van a cerrar centros en Fajardo. Incluso, nos aprobaron una propuesta con 40 espacios más. Pero entiendo que en Ceiba cierran dos, aunque tienen la bendición de que abrieron otros dos bajo otro proyecto. En el caso de Naguabo cerrará un centro. Antes administrábamos a Vieques y Culebra, pero ellos se eliminaron del servicio este año. Asumo que tienen otros programas y como son pueblos pequeños no les hace falta”, explicó Meléndez.

En cambio, la región de Humacao está atravesando otros cambios adicionales, ya que el municipio de Humacao solicitó quedarse únicamente con la responsabilidad de manejar sus centros, dejando fuera a Las Piedras y Yabucoa.

“Quien administraba los fondos del Municipio de Las Piedras era Humacao y ellos pidieron independencia para ellos trabajar directamente con sus fondos. De nuestra región quedaría Las Piedras y Yabucoa que recibirían servicios en las oficinas de la Administración para el Cuidado y Desarrollo de la Niñez (ACUDEN), asumiendo cada municipio sus responsabilidades. Pero, Las Piedras no se va a quedar sin el servicio”, confirmó el alcalde de ese municipio, Miguel López.

No obstante, el panorama para estos municipios se complica al tener que trabajar con menos dinero provenientes de fondos federales.

“Se nos notificó en una reunión el pasado 26 de junio que estarían cortando los fondos casi a la mitad de lo que aportaba el gobierno federal y eso va a limitar la matrícula de niños que usualmente reciben este servicio. Esto es lamentable porque para mí la educación es una de las cosas primordiales en un país. Estamos en espera de que nos avisen este mes cuál va a ser la asignación para, en base a eso, va a ser el reclutamiento del personal y la matrícula”, expresó López. 

Según el alcalde, en el pueblo de Las Piedras operan entre seis y siete centros Head Start que brindan servicio a cerca de 230 niños, por lo que el alcalde asegura mantendrá la aportación del municipio para tratar de salvar este programa.

“El municipio de Las Piedras va a seguir haciendo una aportación, como en pasados años, donde pagamos con fondos municipales por el alquiler de estos Head Start, agua, luz y teléfono. Una vez esté determinada la cantidad de la matrícula, entonces sabremos cuánta cantidad de fondos tendremos que aportar”, indicó Mickey López.

¿Sin la soga y sin la cabra?

Estas reducciones de fondos federales para el Programa Head Start en Puerto Rico, traerán consigo el cierre de centros y esta situación se da en momentos en que el Departamento de Educación anuncia el cierre de casi 30 preescolares a nivel Isla. Por ende, la posible desaparición de varios centros Head Start y el despido de empleados, además del cierre de los  grupos de Pre Kinder del DE pudiera desencadenar en una crisis para la educación temprana en la Isla. 

“Definitivamente es preocupante y yo espero que no esté sucediendo porque sería un detrimento para el sistema de Educación del país que a estos niños no se les pueda brindar el servicio preescolar. Tengo la fe de que este servicio se siga dando a nivel Isla y sobretodo en nuestra región”, sostuvo el alcalde de Las Piedras.