HILO, Hawaii — Científicos mezclarán biología y geología este mes dentro del Parque Nacional de Volcanes de Hawaii mientras ayudan a la NASA a prepararse para una eventual misión no tripulada en Marte.

Los investigadores caminarán por el Mauna Ulu para practicar la recolección de muestras de roca, igual que como harían en el Planeta Rojo, reportó el viernes el The Hawaii Tribune-Herald.

El propósito es desarrollar protocolos que podrían usarse en una misión real a Marte para identificar y proteger muestras que pudieran albergar vida.

Una de las preocupaciones es la contaminación de rocas que podrían ser hogar de bacterias vivas, dijo John Hamilton, astrónomo y miembro académico de la Universidad de Hawaii en Hilo.

"Realmente la única razón de ir a Marte es ver si hay vida ahí", dijo. El planeta "tiene una geología grandiosa. Pero ¿estamos solos?".

El proyecto se llama BASALT, las siglas en inglés de Ciencia Biológica Analógica Asociada con Terrenos de Lava.

Hamilton dice que la NASA eligió Hawaii y al río Snake en Idaho como sitios de investigación porque ambos tienen terrenos volcánico similares a los marcianos.

Los recursos otorgados por la agencia espacial estadounidense son administrados a través de la Universidad de Hawaii en Hilo. El Centro Internacional Espacial del Pacífico para la Exploración del Sistema Solar (PISCES por sus siglas en inglés) también es socio.

Hamilton dijo que no usarán trajes espaciales para este proyecto, aunque se establecerá un "control de misión" en el Campo Militar Kilauea. Unos 20 estudiantes de UH-Hilo asistirán al equipo.

La comunicación con los investigadores en el campo tendrá retrasos prestablecidos de 5 a 20 minutos para simular una verdadera misión espacial, agregó el investigador.