QUITO, Ecuador  — Al menos 41 personas murieron el sábado tras un poderoso terremoto de magnitud 7,8 que sacudió la costa central de Ecuador. El gobierno declaró el estado de excepción en seis provincias.

"Se declara estado de excepción (en seis provincias) para precautelar el orden público", señaló a través de su cuenta de Twitter el vicepresidente del país, Jorge Glas, que recomendó guardar la calma y atender los canales oficiales para recibir información. El presidente Rafael Correa se encuentra en visita en el Vaticano.

"Estamos cuantificando los daños de este movimiento telúrico e iremos entregando información a la ciudadanía", indicó Glas, que informó de un saldo inicial de 28 fallecidos en Manta, Portoviejo y Guayaquil. Posteriormente, anunció que la cifra de víctimas fatales había aumentado a 41, y dejó ver que esperaban que pudiera subir aun más.

El vicepresidente señaló que no había alerta de tsunami, pero sí se había decretado una alerta preventiva de evacuación en algunos puntos de la costa ante la posible subida de marea.

El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico señaló que era posible que algunas costas registraran olas peligrosas.

En una de las ciudades más afectadas, Portoviejo, uno de sus pobladores, José Villacís, dijo a The Associated Press que "hay mucha destrucción en el centro de la ciudad. Se han caído puentes, paredes y cerramientos. Conozco gente que ha muerto. Todos estamos muy nerviosos, se están sintiendo réplicas que nos dan más miedo".

"He visto el edificio del seguro social del centro que está destruido y muchas casas dañadas", añadió por teléfono.

En Santo Domingo de los Tsáchilas, el residente Julio López describió la situación como "terrible".

"Creí que nos íbamos a morir, se movía todo y no paraba, fue un terremoto muy largo y lo único que pensaba es en mis hijos y mi familia", indicó López a Associated Press en una conversación telefónica.

El Servicio Geológico de Estados Unidos informó que el sismo tuvo su epicentro 27 kilómetros (16 millas) al sur-sureste de Muisne, Ecuador, en un área poco poblada de puertos pesqueros populares entre turistas. Tuvo una profundidad de 19 km (11,8 millas).

El cuerpo de bomberos de Guayaquil reportó que una persona murió cuando un puente cayó sobre un vehículo, mientras que su acompañante resultó herido.

Las autoridades paralizaron algunas centrales termoeléctricas, según indicó Glass en una entrevista con el canal público EcuadorTv, Glass.

"También hemos detenido momentáneamente el transporte de petróleo a través de oleoductos y hemos detenido la carga de petróleo... por precaución", precisó, indicó que se habían tomado todas las medidas necesarias para proteger a la población y la infraestructura.

El aeropuerto de Guayaquil suspendió sus operaciones. Varias réplicas, algunas de magnitud 5,6, seguían produciéndose una hora después del primer terremoto, registrado al anochecer.

Existían reportes de fuertes daños en casas y edificios de ciudades como Portoviejo, Quevedo, Durán y Guayaquil. En las redes sociales fueron publicadas fotografías de centros comerciales en Quito cuyos techos habían colapsado.

Medios de prensa locales reportaron la caída de al menos una casa y un viaducto en el puerto de Guayaquil.

En la capital, el movimiento telúrico fue sentido durante aproximadamente 40 segundos y la gente huyó temerosa de los edificios hacia las calles. Quito se encuentra alrededor de 170 km (105 millas) del epicentro del sismo. El suministro eléctrico se iba restableciendo poco a poco en varios barrios de la capital que quedaron sin servicio tras el temblor, según indicó Empresa Eléctrica Quito.