Cargos federales por violaciones a la Ley Ambiental de Aire Limpio de los Estados Unidos, por no remover y disponer adecuadamente asbesto detectado en el piso 9 del Centro Gubernamental Minillas, en Santurce, fueron presentados contra la empresa Aireko Construction.

La jefa de Fiscalía Federal en San Juan, Rosa Emilia Rodríguez, informó esta tarde sobre la presentación de los cargos, relacionados con labores realizados en 2012 por la citada compañía.

Un gran jurado federal emitió un pliego acusatorio contra la empresa con cinco cargos por no cumplir con la Ley Ambiental de Aire Limpio o National Emission Standards for Hazardous Air Pollutants.

Según la acusación, Aireko incumplió cinco pasos esenciales al remover el asbesto como no mojar el material antes de removerlo y no tener un supervisor entrenado en el lugar durante la remoción.

No colocar el material con asbesto en bolsas plásticas selladas; no poner etiquetas requeridas en el material descartado y no disponer adecuadamente del material en un vertedero autorizado se suman a los pasos ignorados, de acuerdo con la acusación federal.

Un sexto cargo fue presentado por no notificar inmediatamente a las agencias gubernamentales apropiadas sobre la cantidad de asbesto removida.

La acusación alega que entre el sábado 12 y domingo 13 de mayo de 2012, subcontratistas de Aireko removieron materiales del techo que contenían poco menos de un por ciento de asbesto y colocaron el material en el contenedor de basura de la parte trasera del edificio de la Torre Norte de Minillas, en Santurce. El lunes, 14 de mayo, oficiales informaron sobre lo ocurrido.

La remoción ilegal y sacar el material por el edificio hacia el contenedor provocó que se contaminara el edificio completo, por lo que la Autoridad de Edificios Públicos procedió a cerrarlo el 20 de mayo para la limpieza correspondiente, que tomó casi un año en completarse. Sin embargo, entre el 14 y 20 de mayo, el edificio continuó operando, señala el pliego.

El fiscal Howard P. Stewart, de la División de Crímenes Ambientales del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, presentó un cargo contra el vicepresidente de operaciones y dueño de Aireko, Edgardo Albino, por fallar en notificar de inmediato la remoción inadecuada de asbesto. 

El caso fue investigado por la División Criminal de la Agencia Federal Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés).

Según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés), el asbesto es el nombre de un grupo de minerales de origen natural que se utiliza en varios productos, como el material de construcción, con el propósito de resistir al calor, la corrosión y como material aislante. La inhalación de fibras de asbesto por los trabajadores puede provocar serias enfermedades en los pulmones y en otros órganos, que pueden aparecer años después de ocurrir la exposición, según la entidad federal.

En su boletín de orientación a los trabajadores la OSHA señala que “el asbesto es un carcinógeno humano y puede causar enfermedad pulmonar crónica, así como cáncer de los pulmones”. También se vincula a otras manifestaciones de esa enfermedad que puede ser letal, aunque pueden pasar muchos años antes que los síntomas y/o el cáncer se desarrollé después de la exposición, agrega la agencia. 

En el Centro Gubernamental Minillas, cuando trascendió que se detectaron áreas con asbesto empleados y visitantes expresaron preocupación. Durante la pasada administración gubernamental, portavoces de esas instalaciones confirmaron que se detectó asbesto en el estucado decorativo de techos y pasillos. Una primera gestión de remoción del material se desarrolló en 2012. Sin embargo, en 2013 hubo otra sesión de trabajo de remoción.

En el Centro Gubernamental Minillas laboraban hasta el pasado cuatrienio 1,100 personas. Además, al igual que al presente, miles de ciudadanos los visitan mensualmente para realizar trámites en distintas dependencias estatales. Entre las agencias que tienen su sede en Minillas figuran el Departamento de Transportación y Obras Públicas, la Comisión para la Seguridad en el Tránsito y la Autoridad de Carreteras.